夜里，谢明砚被一阵细微的声响惊醒。他悄悄爬起来，看见林羽正站在船头，铁链缠在手腕上，目光如炬地盯着远处的黑影——那是艘挂着黑布的大船，正悄无声息地驶过，船尾隐约露出个金色的“铁”字。
“是赵千户的船。”林羽低声说，声音里带着寒意，“他们在往水里扔东西。”
谢明砚顺着他的目光看去，只见黑船的船尾闪过几个黑影，将些麻袋扔进水里，麻袋落水时发出沉闷的声响，很快沉了下去。他突然想起赵千户说的“处理废料要干净”，那些麻袋里装的，怕是知道太多事的兵丁。
“追上去。”谢明砚的声音压得很低，“他们扔的未必都是人。”
老船工不知何时启动了船，橹摇得很轻，几乎没声音。追了约莫半里地，谢明砚看见水面上漂着个没扎紧的麻袋，里面露出块矿石的棱角，正是刻着“丰饶”二字的神铁！
“是不合格的‘残次品’。”林羽用铁链勾住麻袋，拖上船打开，里面果然是五块矿石，字的边缘发黑，显然是没按“三遍童子血”的规矩来。矿石底下压着张纸条，写着“通州接头人：王记铁铺王掌柜，暗号‘铁算盘’”。
谢明砚将纸条折好塞进怀里，看着黑船消失在夜色里，突然觉得这漕运的水，比瘴气池还要深——张诚不仅要神铁，还要销毁所有可能暴露的痕迹，连残次品都不肯留。
（三）京城暗影
半个月后，通州码头的风带着股鱼腥味，吹得谢明砚的粗布衫猎猎作响。这里比大冶港热闹十倍，漕船挤得像沙丁鱼，搬运工扛着货箱喊着号子，脚夫推着独轮车穿梭其间，还有些穿绸缎的商人，摇着扇子在茶馆里谈生意。
“王记铁铺在码头东头，”林羽指着远处的幌子，红布上绣着个铁砧，“我刚去打听了，王掌柜是个瘸子，左腿不利索，总拄着根铁拐杖，每天午时都要去隔壁买两斤酱肘子。”
谢明砚让铁芽和狗剩留在茶馆，叮嘱他们“看见穿官服的就躲桌子底下”，然后和林羽往铁铺走去。铺子里摆满了农具，铁犁、铁锄、铁镰刀，在阳光下闪着冷光，一个瘸腿的中年男人正坐在门槛上，用布擦着根铁拐杖，拐杖头磨得很亮，刻着个小小的“王”字。
“买把镰刀。”谢明砚拿起柄镰刀，刀刃很钝，显然是摆样子的。
王掌柜抬头看了他一眼，眼神像淬了铁，没说话，只是用拐杖敲了敲地面，“咚”的一声。
谢明砚心里一动，想起账本上的暗号，低声说：“听说您这有‘铁树开花’的好货？”
王掌柜的手猛地一顿，拐杖又敲了敲地面，这次敲了三下。他站起身，瘸着腿往内屋走：“进来谈。”
内屋堆满了麻袋，里面装的正是刻着“丰饶”二字的神铁。王掌柜关上门，从怀里掏出个铁制算盘，“啪”地放在桌上：“赵千户说有批新货，怎么是你们来了？”
“赵千户在九江翻了船。”谢明砚盯着他的眼睛，“托我们把货交过来，顺便问问张公公，下批要多少‘活祭’。”
王掌柜的脸色变了变，算盘珠子拨得飞快：“张公公最近在忙‘万寿节’，要五十块‘神铁’当贺礼，活祭得是十岁以下的童男，要生辰八字属金的。”他突然冷笑一声，“你们不是赵千户的人。他的人左手虎口都有个铁锚印记，你们没有。”
话音未落，他突然抓起铁拐杖砸过来，拐杖头竟是中空的，藏着根铁针，直刺谢明砚的咽喉！
谢明砚早有防备，侧身躲过，林羽的铁链同时甩出，缠住王掌柜的手腕，猛地一拽，铁针“当啷”掉在地上。王掌柜疼得龇牙咧嘴，却梗着脖子骂：“张公公不会放过你们的！”
“我们也不会放过他。”谢明砚捡起铁针，针尖沾着些黑色粉末，和鬼哭崖的黑草粉末一模一样，“这针上的毒，是用黑草炼的吧？杀了多少知道内情的人？”
王掌柜的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着说不出话。就在这时，外面传来一阵马蹄声，伴随着官差的吆喝：“搜查王记铁铺！有人举报私藏违禁品！”
谢明砚心里一沉——是张诚的人来了！他一把将王掌柜推进麻袋堆，对林羽说：“带他从后窗走，我去引开他们！”
林羽刚拽着王掌柜往后院跑，铺门就被踹开了，十几个锦衣卫冲进来，为首的是个面白无须的太监，穿着蟒纹袍，手里把玩着串玉珠，正是司礼监的随堂太监。
“搜！”太监的声音又尖又细，像指甲刮过铁皮，“张公公说了，凡是跟‘神铁’沾边的，一个都别放过！”
谢明砚抓起一把铁锄，故意往货箱上砸，发出“哐当”的巨响，趁锦衣卫分神的功夫，转身冲出侧门。身后传来弓弦响，箭矢擦着他的耳朵飞过，钉在墙上，箭尾还在颤。
他跑过喧闹的码头，听见茶馆方向传来狗剩的哭喊，心里一紧，跑得更快了。转过街角时，看见林羽背着铁芽，手里拎着王掌柜，狗剩紧紧抓着他的衣角，正往一条窄巷里钻。
“往南走！”谢明砚大喊，“那里有李大