弘治二十六年冬，延绥镇连降半月暴雪，长城脚下的"狼窝沟"突然传出"白狼显灵"的传闻。谢明砚（仍以"谢掌柜"之名）披着羊皮袄，跟着运粮队走进边关时，寒风卷着雪粒打在脸上，像刀子割肉。镇口的牌坊上挂着块羊皮，上面用狼血画着歪歪扭扭的"祥瑞"二字，血冻成了黑紫色，被风吹得哗哗响。
"谢掌柜，快别往前凑了。"老猎户秦翁拽住他的胳膊，老人的右手缺了两根手指，断口处结着冻疮，"总兵官郑魁说这白狼是'镇边神兽'，见者要缴'狼魂税'，其实就是......就是拿娃们的指节抵税啊......"他往地上啐了口带血的唾沫，"前儿个我那小孙子，就因为说'白狼是染的'，被兵卒拖走了......"
谢明砚的目光扫过镇口的木桩，上面拴着十几只瘦骨嶙峋的狼，毛色却白得刺眼。凑近了看，狼毛根部还沾着未褪尽的灰黑色，雪水从狼身上淌下来，在地上积成小小的血洼——那不是狼血，是掺了铁红粉的人血。
（一）狼穴血册
"这是从狼窝沟捡的。"秦翁从怀里掏出块冻硬的麻布，上面缝着半页账簿，墨迹被雪水浸得模糊，却能看清"每只白狼加征猎户指节三十枚"的字样。账簿夹层里夹着片狼皮，背面用炭笔写着："白狼者，灰狼染也，用童血拌硝石，可褪毛上色，七日即白"。
谢明砚的指尖抚过狼皮，突然摸到个硬物——是枚孩童的指骨，被冻在狼皮里，指甲缝里还嵌着狼毛。他抬头望向长城内侧的"祭狼台"，台上堆着的狼骨中，混着不少细小的骸骨，胫骨上还留着牙印——不是狼咬的，是人的牙印，像是被生生啃过。
"郑总兵说，白狼显灵能让蒙古兵退走。"秦翁的声音发颤，"可上个月蒙古人来抢粮，咱们的兵连刀都举不动——粮被贪了，饷被扣了，只剩咱们这些老骨头守着城墙......"他突然指向镇西的草料场，"那里藏着'白狼'的秘密，郑魁的人看得紧。"
（二）染狼秘辛
三更时分，谢明砚与林羽借着雪雾摸到草料场，栅栏里传来狼的哀鸣。场中央的草垛后，十几个兵卒正往狼身上泼东西——是滚烫的硝石水，混着刚从孩童指节上刮下的血肉。一只灰狼被铁链锁在木桩上，毛被刮得稀烂，兵卒正往它身上涂白漆，狼的眼眶流着血，死死盯着角落里的个小女孩——是秦翁的孙女，被捆在草堆上，右手食指已经没了。
"快点！郑总兵说了，明早就要献'白狼'给巡抚大人！"领头的把总踹了狼一脚，狼疼得直抽搐，身上的白漆裂开，露出底下的灰毛，"这狼崽性子烈，得用童血喂才听话......"
谢明砚的手攥得发紧，藏在羊皮袄里的"民心玺"硌着肋骨。林羽突然甩出铁链，缠住把总的脚踝，谢明砚趁机冲过去砍断女孩的绳索，却见她怀里揣着半块狼骨，上面用指甲刻着"爹救我"——是秦翁小孙子的字迹，那孩子已经死了。
二、将官凶相
"抓住这两个奸细！"郑魁带着亲兵闯进来，他披着白狼皮袄，腰间挂着块鎏金"镇边牌"，牌面的"勇"字被血涂改成"杀"。他靴底踩着带血的狼毛，腰间皮囊里滚出孩童的小鞋，其中一只绣着"秦"字，正是秦翁孙女的。
"谢掌柜，别来无恙？"郑魁的刀指着谢明砚的喉咙，刀刃上还沾着狼血，"本将就知道，终南山的瑞石案没完，你迟早会找到这儿来——哦不对，该叫您......陛下？"他突然狂笑，从怀里掏出块玉佩，是谢明砚落在终南山的砗磲佩，"赵公公死前说了，谁拿到这佩，谁就能换三百万两军饷......"
谢明砚猛地抬头，郑魁身后的亲兵里，有个面生的校尉正往箭上抹毒药——那是东厂的特制鹤顶红，他在宫里见过。"你挪用军饷养私兵，还敢用白狼造假骗朝廷，就不怕凌迟吗？"
"凌迟？"郑魁用刀挑开草料场的地窖门，里面堆着如山的粮袋，上面却印着"军饷"二字，"等我的'白狼'送进宫，陛下只会夸我'保境安民'！到时候，这延绥镇就是我的天下......"
（一）军粮血账
地窖深处的木箱里，藏着本账册，第一页写着："弘治二十六年秋，借白狼祥瑞之名，扣军饷二百万两，换粮五千石，私养亲兵三千"。下面附着的领粮名单里，蒙古部落的名字赫然在列，旁边标着"每月送粮百石，换不犯边"——字迹是郑魁的，他上个月还在奏折里说"蒙古畏惧天威，不敢近边"。
"你不仅贪军饷，还通敌？"谢明砚的指节捏得发白，账册里夹着张士兵的绝命书，墨迹被泪水泡得发涨："妻儿饿死，军饷被扣，与其冻死于长城，不如战死......"他突然想起郑魁递的捷报，说"士兵奋勇，杀敌三千"，原来都是假的。
（二）猎户反戈
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"郑魁你个狗官！"秦翁带着十几个猎户冲进来，手里的猎刀在雪光里闪着冷光，"还我孙子！还我粮食！"