现假须已脱落，额间铁尺胎记在铅粉雾中泛着冷光，宛如一把出鞘的利剑。他按住伍长要行礼的手，指尖抚过对方腰间的铁尺哨：「走，去码头。」铅粉雾中，他瞥见自己映在铁尺上的倒影——胡茬凌乱，眼底充血，却有一丝狠戾如铁尺出鞘，那是虎娃教会他的锋芒，是为父者的怒火，是帝王的雷霆之怒。

    【戌时·虎娃泉边·铁尺明志】

    戌时三刻，谢明砚跪在虎娃泉边，用泉水洗去铁尺上的铅粉血，泉水接触血液的瞬间，竟泛起青灰色涟漪，与虎娃临终前吐出的血沫颜色相同。平安锁里掉出的纸角上，虎娃的字迹被泪水浸透：「盐池的水为什么是甜的？」他想起扬州盐矿里，虎娃捧着盐水舔舐的模样，孩子的小手沾满盐粒，眼睛亮晶晶地仰望着他，而他笑着回答：「因为盐是大地的蜜糖。」如今才知，盐池的水不是甜的，是咸的，是苦的，是浸着万千孩童血泪的，是谢府用铁尺胎的血酿成的毒。

    青禾的轮椅声打破寂静，递来的验粮报告上，「铅霜盐毒」与「铁尺胎血」用红笔圈住，旁边批注：「共生需铁尺血引，陛下的血与虎娃之血同源，可作诱饵。」她抬头，目光与谢明砚相撞，惊见他眼底的血色，那不是铅毒，是怒火，是三年来积压的悔恨，是要将谢府碎尸万段的决心。「陛下，验粮船已备好，」她低声道，「铁尺卫暗随，随时可出发。」

    远处码头传来李明远的呼喝：「烧船！给我烧！」火光照亮铅粉雾，工匠们的号子声里混着哭号：「漕运苦，苦似黄莲汤，铅粉腌粮断人肠......」这调子与虎娃的摇篮曲旋律相同，谢明砚攥紧平安锁，锁芯乳牙刺破掌心，鲜血滴在泉边血稻上，竟催生出妖异的铅粉花。他突然想起虎娃曾用这调子唱：「爹爹摇船船，虎子撒糖糖」，如今糖罐里装的不是蜜糖，是铅粉，是孩子的血，是谢府的恶。

    「青禾，」他站起身，将平安锁系在工具袋上，锁芯乳牙朝外，宛如一枚随时待发的暗器，「明日去淮安府，从漕船暗格开始查，从盐仓铅粉罐开始量。谢府不是要铁尺血引吗？朕就做这个饵，引他们出洞。」

    「陛下的胎记......」

    「虎娃用三年血换朕查清真相，」谢明砚戴上斗笠，遮住胎记，「朕就是爬，也要爬完这趟漕运线。谢府欠虎娃的，欠天下孩子的，朕要一一讨回来。」他摸了摸心口的铁尺疤痕，那是虎娃用生命刻下的印记，是父子间最后的联系，「告诉铁尺卫，天亮开船，目标漠北黑风渡，那里......有谢府的血祭坛。」

    伍长手持铁尺哨伫立，铜哨在暮色中闪着微光，突然单膝跪地：「末将誓死追随陛下，踏平谢府！」谢明砚走过他身侧时，听见低低的呜咽——这位见惯血雨腥风的卫长，竟为虎娃落泪。他轻轻拍了拍伍长肩膀，没有说话，有些痛，无需多言，有些仇，必须血偿。

    运河水拍打着岸石，惊起的水鸟在天际划出铁尺形状，宛如虎娃在天之灵为他指路。谢明砚摸向袖中磁石验铅袋，指尖抚过虎娃绣的铁尺莲花，青布短打的衣角被风掀起，露出腰间平安锁，锁芯乳牙在戌时月光下，像孩子最后的笑涡。他踏上验粮船，船头的磁石验铅旗猎猎作响，船身颠簸间，腰间的铁尺哨轻轻晃动，仿佛虎娃在说：「爹爹，虎子陪你。」

    铅粉雾中，虎娃泉的活水漫过脚面，冲走掌心血渍，却冲不散心中的火。此去千百里漕运路，每一粒铅粉都是血债，每一艘漕船都是刑具，而他的铁尺，终将一寸寸量过，直到谢府的根脉暴露在阳光下，直到虎娃的在天之灵得以安息，直到铅粉雾散，天下清平。

    「开船。」谢明砚望向东方，铅粉毒在体内隐隐作痛，却抵不过心口的灼热。虎娃，爹爹的尺已经出鞘，这一次，不会再让任何人用铅粉遮住青天。就算前路荆棘密布，就算要以身为饵，他也要量清这浊世的每一寸腐恶，让铁尺的光芒，照亮虎娃未曾见过的清平世界，让「腐正」二字，真正刻进这天地之间。