一个探子飞马奔进种家军大营。
他在中军大帐前猛的勒住马缰，身子从马背上滚落下来。
带着颤抖而又凄厉的声音，连滚带爬的冲进大帐。
“禀报大帅；
死了，都死了……
有火炮，有火炮啊！”
“壶关究竟发生了何事？
详细给老夫说来……”
正低头看着地图的种师道猛然抬头。
如同鹰隼的老眼紧紧盯着那探子，沉声喝道。
探子使劲喘了几口气，将他看到的所有情况说了一遍。
“你说什么？”
种师道豁然起身，快步走到探子跟前。
他弯下腰去，声音同样颤抖着急切问道：
“你是说反贼朱贵在壶关上布下火炮。
昨天晚上将西夏的左厢神勇军和右厢朝顺军全部击杀？”
探子不敢隐瞒，接着说道：
“是……大帅！
小人当时被那景象骇得魂飞魄散，初时也不敢确认。
待到退后与折家、姚家几位大帅派去的探子兄弟汇合，相互印证了所见。
才……才敢相信那是真的！
后来……后来小人等又亲眼看到，西夏静塞军近万人马试图扑向壶关复仇。
可……未及关前，便被那惊天动地的轰击吓得魂飞魄散，立时溃不成军，仓皇逃窜……”
探子说着话，又双手递上一柄被炸成麻花的西夏弯刀，接着说道：
“由此可见，西夏左厢神勇军和右厢朝顺军肯定全部被屠。
此物是在一片狼藉中找到的……”
“这…这果然是火炮所致！”
种师中跟着上前一步，有些后怕的说道：
“当初我们幸亏没有想着夺下壶关防守。
否则反贼朱贵要对付的就是我们种家军了……”
种师道紧紧盯着手中扭曲的弯刀，脸上露出五味杂陈的神色。
“这朱贵反贼虽重创了西夏狗贼，但也成了我大宋的心腹大患啊！
此人甚至有了超越西夏的实力，我大宋朝廷日后难有宁日了。”
种师中抚须说道：
“兄长，我们是不是和此人接触一番，趁机借用他的实力，先合力将西夏踏平再说……”
种师道没有说话，满怀心事的回到帅位坐下。
与此同时；
折家军大营内也得到了相同的消息。
折可求面前的帅案上摆着炸成几截的狼牙棒。
他摆手让探子退下，然后面沉如水的站起身来，背着手在中路大帐内缓缓走动几步。
良久；
他捏着胡须，深邃的眼光看向帐外，同时对帐内折家弟子沉声说道：
“你们都退下吧！
留下可质、可信几人议事……”
等大帐内的二代弟子，以及旁支的同辈都陆续退下。
等剩下折家几个嫡系心腹之时，折可求声音又低沉了几分：
“这个朱贵，你们了解多少？”
折可质皱眉想了片刻，拱手说道：
“小弟曾听说过此人；
此人原本乃是山东的一个反贼，和江南方腊、河北田虎、淮西王庆并称四大寇。
后来此人又火并了河北田虎，实力得到进一步提升。
所以壶关落入了此人手里……”
折可求紧紧捏着胡须，又回到帅位坐下。
若有所思的说道：
“如此说来的话，山东、河北岂不是都落入此人手中？
那他也算是一位名副其实的霸主了。
怎么老夫从未听说过此人？”
“哼……”
折可质一甩袖子道：
“还不是庙堂那些高官老爷！
只知一味粉饰太平，欺上瞒下。
稍有碍于‘盛世’颜面的消息，便如石沉大海。
小弟还听闻，有些州县官府竟严令封口。
百姓私议朱贵、方腊者，便被冠以‘妖言惑众’之罪，轻则索拿入狱，重则……”
折可信也握紧了拳头，冷哼一声道：
“这朝廷上下已经烂透，上边官员贪婪成性，下面压制的百姓口不能言。
可笑还天天标榜为天邦上国，却时时刻刻被北辽和西夏等异族欺负。
为了虚无的面子，在外辱面前如同孙子一般，缴纳各种岁贡。
对内却趾高气昂，说天下人都怕这个朝廷……”
折可求眼神变幻几下，又伸手拿起断裂的狼牙棒道：
“我折家能有今日之势，在府州、麟州开府建衙，坐镇西陲数十载不倒。
全赖先祖几代洞察时变，英明抉择。
所以审时度势，避祸趋利，乃我折家立族