儿交给你。”

    父亲的话点醒了楚砚。他抹了把脸，重新振作起来：“爹，您放心，我不会让您和娘失望的。”

    乡试前三天，叶棠终于找到机会偷偷见了楚砚。她看着他眼下的青黑，心疼地说：“你别听外面的传言，我娘是提过几家亲事，但我都没答应。”

    楚砚看着她，眼神复杂：“叶棠，我知道我们之间有差距……”

    “没有差距！”叶棠打断他，眼眶泛红，“在我心里，你比那些纨绔子弟好一百倍、一千倍！楚砚，你要好好考试，我等你。”她从袖中取出一个平安符，塞到他手里，“这是我去庙里求的，保佑你金榜题名。”

    楚砚握紧平安符，指尖传来温热的触感。他郑重地点头：“好，我等我回来。”

    乡试如期举行。楚砚走进考场的那一刻，心里只有一个念头：为了自己，为了家人，更为了等他的那个人，一定要考出好成绩。

    金榜题名……

    元和十九年，秋。

    放榜这天，苏州府衙门前人山人海。楚砚挤在人群中，心怦怦直跳。当他在榜单上看到“楚砚”两个字赫然出现在第五名时，几乎不敢相信自己的眼睛。

    “中了！阿砚中了！”赶来的楚德海激动得老泪纵横，拉着楚砚的手反复确认，“是真的！我儿中举了！”

    消息很快传开，楚家老宅挤满了前来道贺的邻居和同窗。楚砚却没心思应酬，他只想立刻告诉叶棠这个好消息。他拔腿就往府衙跑，一路上脚步轻快，仿佛踩在云端。

    府衙的门房见是他，笑着迎上来：“楚公子，叶小姐早就等你了，说你一准能中。”

    叶棠正在花园里等得坐立不安，听见楚砚来了，立刻跑出来。看到他脸上抑制不住的笑容，她就知道了答案，眼泪瞬间涌了出来：“我就知道你可以！”

    “叶棠，我中了！”楚砚把她拉到海棠树下，声音里满是喜悦，“第五名，举人！”

    “太好了！”叶棠笑着擦眼泪，“我就知道你是最棒的！”

    两人在树下相视而笑，所有的担忧和不安都在这一刻烟消云散。阳光透过树叶洒在他们身上，温暖而明亮。

    楚砚中举的消息很快传到了叶文轩耳中。他看着榜单上楚砚的名字，欣慰地点头：“果然是个好苗子。”叶夫人也不再反对，只是叹了口气：“罢了，这或许就是缘分。”

    不久后，叶文轩正式托媒人去楚家提亲。楚德海又惊又喜，连忙应承下来。两家选了个良辰吉日，定下了婚期，就在来年春天。

    提亲那天，楚砚提着聘礼来到府衙，看着叶棠穿着新做的衣裙，红着脸站在母亲身边，心里像灌满了蜜糖。叶文轩拍着他的肩膀：“楚砚，从今日起，你就是我的半个儿子。棠儿交给你，我放心。”

    楚砚郑重行礼：“岳父大人放心，我定当用一生呵护棠儿，绝不负她。”

    叶棠的脸更红了，偷偷看了他一眼，眼底满是娇羞与欢喜。

    婚期定下后，楚砚并没有懈怠。他知道举人只是起点，要想在官场立足，还需要更深厚的学识。他一边准备来年的会试，一边帮着父亲打理家里的事，偶尔也去府衙向叶文轩请教为官之道。叶文轩见他谦逊好学，毫无少年得志的浮躁，越发喜欢这个准女婿。

    叶棠则忙着准备嫁妆。她亲手绣了鸳鸯戏水的被褥，缝了寓意吉祥的荷包，把对未来的期盼一针一线地绣进织物里。她还常常去楚家帮忙，跟着楚砚的母亲学做家常菜，虽然笨手笨脚，却乐在其中。

    楚砚的母亲看着未来儿媳忙碌的身影，笑着对楚德海说：“咱们阿砚有福气，娶了个这么好的姑娘。”