茶棚里一阵唏嘘。
“那后来咋就安稳了？晋王府的人呢？”有人不解地问。
“跑了呗！”精瘦汉子眼睛一瞪，“听说被乔二小姐带人…不对，是乔二小姐背后那位顾公子！带人给打跑了！那位顾公子，了不得！你们是没见过，那气度，一看就是大人物！富贵通天的豪商！”
“对对对！”老者连连点头，“肯定是乔太公看上了这位顾公子，把家业都托付给二小姐了！二小姐一直不嫁人，你们忘了？比武招亲都闹成那样了！为啥？心气高啊！就等着这位顾公子呢！这不，人来了，家业也保住了！”
“乔太公这老狐狸…算计了一辈子，最后倒是便宜了闺女和女婿。”有人语气复杂，“可惜啊，两个儿子都没了，偌大家业，全成了嫁妆，改姓顾喽！”
提到比武招亲，话题立刻转向了那个昙花一现的老乞丐。
“哎，你们说，那个会妖法的老乞丐呢？二小姐不是当众喊了要嫁他吗？怎么后来一点信儿都没了？人毛都没见着！”
“切！你还真信啊？”精瘦汉子嗤笑一声，露出“你太天真”的表情，“乔太公什么人？能让自己的宝贝闺女嫁给一个臭要饭的？那老乞丐，指不定拿了多少钱，或者…哼哼，”他做了个抹脖子的手势，压低声音，“早就被乔太公派人‘咔嚓’了！扔哪个乱葬岗喂野狗了！二小姐？那是被逼急了说的气话，当不得真！这不，转头就嫁了顾公子这样的贵人，郎才女貌，天作之合！”
众人纷纷点头，深以为然。这逻辑严丝合缝，完美解释了乔家的巨变和如今的“安稳”。他们不知道，那老乞丐此刻正掌握着这座城的生杀予夺，更不知道乔太公并非死于晋军之手，乔家两位少爷的惨死也绝非意外。那场所谓的“晋军来袭”，不过是顾远精心导演、借刀杀人的血腥大戏。五毒教的人早已无声无息地缠紧了乔家的命脉，而他顾远，就是那个在幕后精准操控毒物的人。他故意泄露消息引李克用的势力前来争夺，让乔太公以为是晋王府发难，逼其疯狂抵抗，消耗其力量，更在关键时刻，派人将乔清洛“心甘情愿委身于他”并“痛恨父亲勾结晋王”的消息捅给绝望中的乔太公。当乔太公看着自己信任的护卫突然倒戈，看着小儿子被剁成肉泥的惨状，这一系列消息被顾远的赤磷卫添油加醋刻意传到乔太公耳中，看着大儿子死于女人床榻的丑闻，再被顾远刻意安排的“证据”引导着想起被他亲手卖掉、折磨致死的发妻和长女…那老狐狸在极致的痛苦、背叛感和自我怀疑中彻底崩溃，变得比任何时候都暴戾残忍，视人命如草芥，最终死在了顾远为他预设的“战场”上。这一切，顾远都巧妙地让乔清洛“看到”了部分——父亲的疯狂、对百姓的压榨、对权力的贪婪，让她对父亲最后一丝亲情和幻想彻底破灭，只剩下恐惧和深切的恨意。她甚至觉得，父亲的死，是咎由自取，是他勾结晋王府造的孽……
石洲，顾府别院。
与汴梁皇宫的死气沉沉、压抑血腥更是截然不同，石洲城仿佛被一层虚假却温暖的春意笼罩着。这虽地处北疆，寒意未消，但顾府上下早已张灯结彩。大红的绸缎从高大的门楣一直垂挂到庭院深处，连光秃秃的树枝也被巧手的仆妇们缠上了红绢扎成的花朵。廊下挂满了崭新的红灯笼，尚未点亮，却已洋溢着浓烈的喜庆。
顾远站在别院最高处的观景小阁，凭栏远眺。视线掠过自家府邸这片刺目的红，投向更远处秩序井然的石洲城郭。商铺鳞次栉比，街道整洁，行人往来，虽无摩肩接踵的盛况，却透着一股乱世中难得的安稳与生机。炊烟在黄昏的暮色中袅袅升起，竟有几分太平年景的错觉。
“乔老头啊乔老头…”顾远低声自语，指尖无意识地摩挲着冰冷的栏杆，声音里带着一丝难以言喻的复杂，“你勾结李克用，卖妻鬻女，在石洲这虎狼之地敲骨吸髓几十年，刮地三尺，坏事做绝，是个不折不扣的渣滓…可偏偏，你这石洲的根基，经营得真是…铁桶一般。”
他想起乔太公那张精明刻薄又贪婪的脸。此人深谙乱世生存之道，攀附李克用这棵大树，将石洲牢牢掌控在自己手中，虽无太守之名，却行太守之实。盐铁专卖，商会垄断，黑白两道通吃，把石洲打造成了他乔家独大的独立王国。手段狠辣，心思缜密，滴水不漏。若非如此，也不会让顾远费尽心机，甚至不惜动用五毒教的力量，才最终将这颗盘踞多年的毒瘤连根拔起。
“可怜啊你，”顾远嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度里没有半分怜悯，只有棋手扫除障碍后的漠然，“你做尽一切，不惜把女儿当作攀附晋王的筹码，把爱妾、长女都当作换取利益的货物…到头来，这偌大的石洲，这你苦心经营的一切，都成了给我顾远做的嫁衣裳。”他微微眯起眼，感受着脚下这片土地所蕴含的力量——财富、兵甲、情报网络、人心。“你这老东西，唯一胜