“不是五人。”云辰站起身，望向帐篷外，“是时候请求增援了。”
“但联盟的援军至少需要一个月才能抵达。”赵铁山皱眉。
云辰摇头：“不找联盟。在这片沙漠中，有一个古老的存在或许能帮我们。”
海兰似乎想到了什么，眼中闪过恍然：“你说的是...沙族遗民？”
“遗民？”苏婉儿和赵铁山同时惊讶。
云辰点头：“沙族并未完全灭绝。古卷记载，有一支沙族分支在灾难来临前离开了祖地，迁往沙漠深处，与世隔绝。他们或许知道如何对付这些祭坛。”
“可怎么找到他们？”赵铁山问。
云辰从怀中取出一枚沙黄色的玉佩，玉佩形状奇特，像是一滴凝固的沙粒：“这是我在遗迹入口处捡到的，上面有沙族特有的标记。如果沙族遗民真的存在，他们应该能感应到这枚玉佩。”
就在这时，营地外突然传来尖锐的警报声。五人冲出帐篷，只见营地边缘的防护阵法正遭受攻击。
攻击者不是人类，也不是沙兽，而是一群...沙子组成的人形生物。
这些沙人身高丈余，身体由流动的沙粒构成，轮廓模糊，只有双眼位置燃烧着幽蓝色的火焰。它们无声无息地涌来，数量足有上百。
“是沙傀！”海兰惊呼，“沙族守护傀儡，怎么会出现在这里？”
沙傀已经冲破第一层防护，向营地中心涌来。赵铁山怒吼一声，重剑横扫，将三个沙傀拦腰斩断。但被斩断的沙傀很快重新聚合，恢复如初。
“它们能无限重组！”苏婉儿连续打出数道符箓，火焰、冰霜、雷电轰击在沙傀身上，但效果有限。
云辰没有立即出手，而是仔细观察这些沙傀。他发现沙傀的攻击并非毫无章法，而是在有意识地将他们向某个方向驱赶。
“它们在引导我们。”云辰忽然道，“不要全力抵抗，跟着它们走。”
“什么？你疯了吗？”赵铁山一边抵挡沙傀，一边吼道。
海兰却明白了云辰的意思：“沙傀没有下杀手，否则以它们的数量，早就攻破营地了。它们确实像是在...邀请我们。”
五人交换眼神，最终决定听从云辰的建议。他们且战且退，任由沙傀将自己包围、引导，向沙漠深处移动。
这一走就是整整一夜。黎明时分，沙傀忽然停下，然后如同融化的蜡像般，重新变回普通沙粒，散落一地。
五人面前出现了一片奇异的绿洲。与常见的沙漠绿洲不同，这里的植物全都呈沙黄色，连湖水都是浑浊的土黄色。绿洲中央，几座沙土建造的房屋错落有致，炊烟袅袅升起。
更奇特的是绿洲中的居民。他们皮肤呈古铜色，眼睛是纯粹的沙黄色，穿着由沙粒编织而成的衣物。看到云辰五人，居民们没有表现出惊讶，反而像是早就知道他们会来。
一位老者从最大的房屋中走出，他的脸上布满皱纹，如同干涸的河床。老者的目光直接落在云辰手中的玉佩上，用沙哑的声音说：
“三千年了，终于有人带着‘沙之心’回来了。我是沙族遗民的长老，沙暮。”
云辰上前一步，将玉佩举起：“长老可知这玉佩的来历？”
沙暮长老的目光变得深邃：“这是沙族王族信物，最后一位沙族王子在祭坛失控前，将它带出了遗迹。他预言三千年后，会有人带着它回来，终结这场持续了三千年的噩梦。”
“祭坛还在运作？已经三千年了？”苏婉儿难以置信。
沙暮长老苦笑：“何止运作，它在生长、在扩张。每百年，祭坛的影响范围就会扩大一倍。最初只限于遗迹内部，现在已经影响到整个沙漠的地脉。如果再不阻止，十年之内，整片大陆都会被它吞噬。”
“你们为何不阻止？”赵铁山忍不住问。
“因为我们试过，失败了。”沙暮长老掀开衣袍，露出胸膛。只见他的胸口有一块拳头大小的黑色晶体，与黑暗核心同源，但已经与他的身体长在一起，“这是代价。每个试图摧毁祭坛的沙族人，都会被黑暗核心污染。我们只能延缓它的扩张，无法阻止。”
海兰忽然问：“你们和无面者交过手吗？”
听到“无面者”三个字，沙暮长老浑身一颤，眼中闪过恐惧：“他们不是你能理解的存在。他们...没有形体，没有意识，只是一团行走的黑暗。任何攻击对他们无效，任何防御都会被渗透。沙族最强大的十三位长老联手对抗一个无面者，结果...全灭。”
气氛凝重得几乎凝固。
云辰打破沉默：“但我们还是得尝试。祭坛正在建设完成，一旦竣工，会发生什么？”
沙暮长老沉默良久，才缓缓吐出四个字：“暗渊降临。”
“暗渊是什么？”
“是一切黑暗的源头，是物质世界的反面，是纯粹的虚无与吞噬。”沙暮长老的声音中带着绝望，“无面者就是暗渊的使者，他们