混沌沙如海，迷途客几踪。
平沙藏妖兽，孤店隐真容。
异响光浮夜，狂言客语凶。
同行三剑影，幽府觅玄机。
混沌沙海，名副其实。
云辰站在沙丘之巅，眺望这片无边无际的黄色世界时，脑海中只浮现出这四个字。热浪从脚底蒸腾而上，扭曲了远处的风景，连天空都染上了一层病态的昏黄。沙粒被狂风卷起，打在特制的斗篷上发出细密的响声——这不是普通的风沙，而是蕴含着一丝灵气的沙暴，足以剥去低阶修士的护体真气。
“比预想的还要恶劣。”海兰的声音从面纱后传来，冷静如常。她抬手用剑鞘拨开一根半埋在沙中的白骨——看形状，属于某种大型妖兽，头骨上有三道平行的裂痕，是某种利爪留下的。
沐雪瑶蹲下身，从沙中拾起一块焦黑的木牌，上面模糊刻着“商”字。“半个月前的商队标记，”她轻声道，“连骸骨都没留下。”
云辰点头，目光扫过这片死亡之地。他们伪装成一支小型商队已有三日，驼兽是特意挑选的沙行驼，背上驮着的货箱里装满了不值钱的丝绸和香料——真正的物资都在三人的储物法器中。即便如此，这身行头也足以让他们在沙海边缘的聚居点换到一些必要的情报。
混乱沙海位于三州交界，名义上属于大荒王朝管辖，实际上却是法外之地。逃犯、佣兵、寻宝者、邪修……所有见不得光的人都聚集于此，形成了一种扭曲的平衡。没有规则，只有实力；没有正义，只有生存。
“前面二十里，应该就是‘龙门客栈’。”云辰展开一幅粗糙的地图，这是从一个沙盗尸体上搜来的——那伙人三天前试图打劫他们，现在已成了沙海中新的枯骨。“按照那沙盗头领死前的话，那里是方圆三百里内唯一有水源的地方，也是情报集散地。”
“可靠吗？”海兰问。
“将死之人没有说谎的必要。”云辰收起地图，“而且我们也没有别的选择。”
沙行驼在沙海中踏出沉重的脚印，很快又被风沙掩埋。黄昏时分，温度骤降，昼夜温差可达五十度以上，这是沙海的另一重杀机。云辰运转真气御寒，同时分出一丝神识扫视四周——沙海之下，有时比沙海之上更加危险。
果然，行至十里处，异变突生。
右侧沙丘突然塌陷，一张布满利齿的巨口从沙中冲出，直扑沐雪瑶的驼兽。那是一只沙虫，成年体长可达五丈，通体覆盖着厚厚的角质层，眼睛退化，全靠震动感知猎物。
沐雪瑶反应极快，身形轻飘飘跃起，同时手指一弹，三枚银针射入沙虫口中。沙虫痛苦地翻滚，但攻击并未停止——它至少有二级妖兽的实力，银针上的毒素需要时间生效。
海兰已拔剑。
剑光一闪。
没有华丽的招式，只有一道笔直的寒芒，自沙虫头部正中央切入，沿着它身体的天然纹理一路剖开，精准得如同丈量过千百次。沙虫的动作僵住，然后分成两半倒在沙地上，黑色的血液渗入黄沙，发出滋滋的腐蚀声。
整个过程不过三息。
“三级妖兽的强度。”海兰收剑入鞘，仔细检查剑锋是否沾上腐蚀性血液，“但甲壳硬度接近四级，若非找到纹理弱点，要破防需要费些功夫。”
云辰走到沙虫尸体旁，用匕首挑开头部的硬壳，挖出一颗拳头大小的黄色妖丹。“沙海生物长期在灵气紊乱的环境中生存，妖丹属性也偏向混沌，炼丹时需小心处理。”
沐雪瑶接过妖丹，仔细收好。“这算是开门红吗？”
“算是提醒。”云辰望向远处，沙丘的轮廓在暮色中如同匍匐的巨兽，“真正的危险，往往不是妖兽。”
又行十里，灯火出现了。
不是星星点点的光，而是一片集中的、浑浊的亮光，在沙漠的黑暗中格外醒目。随着靠近，一座三层土石建筑的轮廓逐渐清晰——与其说是客栈，不如说是个小型要塞。围墙高达两丈，由夯土和岩石混合筑成，上面插满了尖锐的木刺，还有几处暗红色的污渍，不知是锈迹还是血迹。
大门是厚重的硬木包铁，此时敞开着，但门前站着四名守卫。他们穿着杂乱的皮甲，手持长矛，眼神警惕地扫视着每一个接近的人。
“停步！”一名独眼守卫上前，“商队？多少人？”
“三人。”云辰拉低斗篷的兜帽，露出商贾常有的谦卑笑容，“从青州来的丝绸商，路上遇到了沙暴，损失了一半货物和伙计……想到贵地歇脚补给。”
独眼守卫打量着他们，目光在三人的驼兽和货箱上停留片刻。“进去吧。规矩知道吗？”
“初来乍到，还请指教。”
“第一，店内禁止死斗——要打出去打。第二，房钱日结，概不赊欠。第三，不要打听不该打听的事。”独眼守卫让开道路，“水源珍贵，每人每天限用一桶。马厩在左侧，自己照料。”
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