们的人观察，其舰船之精良，火炮之犀利，远在我们之上。”

    “而且，”他顿了顿，补充道，“这支舰队的指挥官，是大明的另一位皇子——定王。而他们的最高统帅，那位刚刚征服了整个南洋的太子，其主力舰队，据说也已抵达马六甲，随时可能西进。”

    克莱武爵士沉默不语，只是用手指，在那巨大的地图上，缓缓地划过。

    他的手指，从苏拉特，划到孟买，再到马德拉斯，最后停在了加尔各答。这些，都是英国东印度公司在印度最重要的据点，也是他们财富的来源。

    “与此同时，”信使接着汇报道，“大明的永王，已经在苏拉特，获得了巨大的成功。他用瓷器和丝绸，换取了几乎所有莫卧儿商人的友谊。他甚至已经说服了莫卧儿的总督，向他们的皇帝，提议结成军事同盟。”

    “一个唱红脸，一个唱白脸。一个用武力威慑，一个用利益拉拢。”克莱武爵士终于开口了，他的声音，带着一丝冰冷的、如同蛇信般的嘶嘶声。

    “真是……精彩的兄弟配合啊。”

    他不同于那些被胜利冲昏了头脑的荷兰人。他从一开始，就没有小觑过这个突然崛起的东方帝国。

    他知道，大明的到来，对于英国在印度的所有事业，都是一次前所未有的、足以致命的威胁。

    “我们不能坐以待毙。”克莱武爵士转过身，眼中闪烁着阴谋的光芒，“既然他们兄弟二人，想要在印度这块棋盘上，下一盘大棋。那么，我们不妨，也来当一次执棋者。”

    “传我的命令。”

    “第一，立刻派人，携带最贵重的礼物，前往苏拉特，觐见大明的永王殿下。告诉他，我们英国东印度公司，对他所倡导的‘王道’与‘和平贸易’，深表赞同。我们愿意与他合作，共同开发印度的市场，甚至可以帮助他，对抗那些‘不友好’的势力。”

    “第二，”他的声音压得更低，“派我们最干练的人，去联系德干高原上的马拉塔人。告诉他们，莫卧儿帝国即将与更强大的明国结盟，唇亡齿寒。我们愿意向他们提供双倍的军事援助——包括我们最新式的步枪和火炮，以及最优秀的军事顾问。前提是，他们必须立刻起兵，向北进军，给莫卧儿人，制造最大的麻烦！”

    “第三，”克莱武的嘴角，勾起了一丝残忍的微笑，“大明太子的舰队，不是很喜欢清剿荷兰人吗？那就让他们清剿个够。派人，将果阿、科钦等地的荷兰据点防御图，以及……我们安插在荷兰人内部的一些‘朋友’的名单，‘不经意’地，透露给明军。”

    情报负责人大惊失色：“爵士！您这是……？”

    “这叫‘驱虎吞狼’。”克莱武爵士优雅地端起一杯葡萄酒，轻轻地摇晃着。

    “让明国太子，去和荷兰人、葡萄牙人，在南印度打得头破血流。让他们去消耗实力，去陷入治安战的泥潭。”

    “而我们，则在北印度，与那位聪明的永王殿下，‘友好’地分享权力与财富。”

    “至于最后，究竟是虎吃了狼，还是狼咬死了虎，又或者，两败俱伤……”他将杯中的红酒一饮而尽，眼中闪烁着兴奋的光芒。

    “那就要看，谁的手段，更高明了。”

    一场没有硝烟的战争，已经悄然打响。

    在这片古老而混乱的土地上，太子、永王、英国人、莫卧儿人、马拉塔人……各方势力，都将印度洋当成了自己的牌桌。

    hai