合力将一根重达二百斤的巨木，抬到百步之外的指定地点。

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    在经历了极限的奔跑与攀爬之后，这二百斤的重量，仿佛有千斤之重。朱仕炳与他临时组成的三名同伴，相互鼓劲，肩上被粗糙的木头，磨得血肉模糊，但他们，最终，还是将那根巨木，重重地，放在了终点线上。

    当他们完成时，整个校场上，原本的数万人，只剩下了不到一万人。

    短暂的休息之后，便是第二关：【勇】之试炼。

    张磐，将这四千名幸存者，带到了一个巨大的围栏之中。他们被要求，以百人为单位，结成最紧密的“盾阵”，手持木盾，列队于此。

    “在接下来的半柱香时间内，”张磐的声音，冰冷无情，“无论发生什么，阵型不散，后退一步者，皆视为不合格！”

    随即，在他们前方百步之外，数百名神武军射声营的弓弩手，一字排开。

    “放！”

    第一轮，是鸣镝。

    数百支特制的响箭，同时升空，发出了如同鬼哭神嚎般的、尖锐刺耳的呼啸声，狠狠地，冲击着所有人的耳膜与神经！

    不少少年，当场便吓得扔掉了盾牌，抱头蹲下，被立刻拖了出去。

    紧接着，是第二轮与第三轮的钝头重箭。

    “咻——砰！砰！砰！”

    沉重的箭矢，带着巨大的动能，如同冰雹一般，疯狂地砸在他们的盾阵之上。那震耳欲聋的撞击声，与盾牌传来的、震得手臂发麻的巨大力道，让许多人，都产生了自己下一刻，就会被这片“箭雨”，砸成肉泥的错觉。

    朱仕炳站在第一排，承受着最猛烈的冲击。他咬碎牙齿，将盾牌死死地顶在头顶，用尽全身的力气，对抗着那股震得他五脏六腑都仿佛在翻腾的巨大力量。他的脑海中，一片空白，只有一个念头——“不准动！不准退！退一步，就又回到过去那种日子了！”

    半柱香后，箭雨停歇。场中，还能站立的，已不足六千人。

    最后一关，【心】之试炼。

    张磐看着这些已经脱去了一层皮的宗室子弟，脸上，依旧没有半点表情。

    他们每人，都被发给了一柄未开刃的厚重铁刀，并被要求，进行一对一的抽签比武。规则很简单，在规定时间内，夺取对方身后，插在盔甲上的一面红色小旗。

    朱仕炳的对手，是一个出身某郡王府的、眼神高傲的次子。

    “你叫朱仕炳？”那名贵胄子弟，用一种居高临下的语气说道，“我记住你了。你若现在，自己认输，待我入选护纛营之后，我保你，在我手下，当个小旗官，如何？”

    朱仕炳没有回答。他只是，默默地，行了一个军中的起手礼。

    那贵胄子弟见状，冷哼一声，挥刀攻了上来。他的招式，颇为华丽，显然是名家所授。

    但朱仕炳，根本不与他比拼招式。他想起了在山中，与野猪搏斗的经验。他只是用盾牌，硬生生地，抗住了对方的劈砍，随即，在对方旧力已尽，新力未生之际，猛地向前，用整个身体，狠狠地，撞进了对方的怀里！

    “砰！”

    那名贵胄子弟，如同一个破麻袋般，被直接撞倒在地。

    朱仕炳没有丝毫犹豫，他上前一步，用沉重的铁刀刀背，狠狠地，砸在了对方的手腕上，让其发出一声惨叫，再也握不住兵器。随即，他一把，扯下了对方背后的红色小旗。

    整个过程，干净，利落，充满了不加掩饰的、为了胜利，不择手段的凶狠。

    高台之上的张磐，看着这一幕，那万年不变的冰山脸上，第一次，微微地，点了一下头。

    ……

    三关试炼，全部结束。

    最终，只有整整三千人，站到了最后。他们浑身浴血，精疲力竭，但每一个人的眼神，都如同被烈火淬炼过的精钢，闪烁着坚毅与渴望的光芒。

    张磐，走到了他们的面前，用他那洪亮的声音，宣布了他们的成功。

    “恭喜你们，欢迎加入宗亲护纛营。”

    “从今天起，你们，便是大明第一期【宗亲护纛营】的成员！”

    当朱仕炳，与其他两千九百九十九名“兄弟”一起，被授予了那套代表着无上荣耀的、镶嵌着金线的明黄色罩袍与玄色重甲时，他看着自己在新发的、光可鉴人的铠甲护腕上，那清晰的倒影，仿佛看到了一个完全陌生的、充满了力量与希望的自己。

    他不再是那个在山西的尘埃里，为了几文钱而挣扎的穷汉。

    他，是天子亲军，是帝国的骄傲，是龙血的继承者。

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