皇帝宣布，为“匡扶社稷，重整儒道，为国朝选拔忠义有节之才”，将创立一支全新的、直属天子的精英学卫——【儒林卫】。
诏令中，详细地介绍了儒林卫那套独创的、以“学宫”为体系的阶层，从最高领袖【山长】（由皇帝亲任），到【大祭酒】、【博士】、【祭酒】、【学正】，再到最基础的【学士甲士】，每一个头衔，都打动着那些读不了圣贤书的豪富子弟。
而最让整个江南士绅阶层陷入疯狂的，是诏令中，关于儒林卫“招募”的规则。
那是一套赤裸裸的、以金钱和实力，来换取“前途”和“护身符”的规则。诏令明确指出，凡家世清白、未曾从贼的士绅豪强，只要愿意为国“捐献”，其子弟便有机会，成为这支“天子门生”军团的一员。
这份诏令，如同一颗投入江南这潭死水中的巨石，激起了所有观望、恐惧、又心怀野望的士绅豪强的滔天巨浪！
在朱由检的铁血清洗之下，他们本以为等待自己的，只有被清算和被掠夺的命运。但现在，皇帝，竟然给了他们一条路！一条可以用他们最擅长的东西——财富，来为子孙，为家族，买一张能上“新朝”大船的船票！
一时间，整个江南，都为之疯狂了。
从杭州到绍兴，从松江到常州，所有没有被第一波清洗波及的士绅家族，都开始了不计成本的行动。
这是一场奔赴苏州的“朝圣”狂潮。
通往苏州的官道上，一时间车水马龙，人满为患。一辆辆装饰华丽的马车，在数百名家族护卫的簇拥下，载着成箱成箱的金银、珠宝、古玩、字画，日夜兼程。
车队之中，是一位位身穿华服、神情复杂的年轻士子，他们大多是家族的次子，是在科举之路上看不到希望的“多余之人”，但此刻，他们的眼中，却燃烧着前所未有的、名为“野心”的火焰。
这条路，并不平坦。沿途，有溃散的叛军，有趁火打劫的盗匪。时常有车队遇袭的消息传来，有的人，连人带财，都成了乱世的尘埃。
因此，“能不能活着走到苏州”，成了对这些家族决心和实力的第一重考验。
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绍兴，山阴祁氏家族的书房内。
当代的名士，也是祁家的家主祁彪佳，正对着一份刚刚从苏州传来的、皇帝的诏令，长吁短叹。
“父亲，”他的次子，年方二十，眉宇间充满了英气的祁同伟，躬身说道，“孩儿，意欲前往。”
祁彪佳看着自己这个儿子，眼中充满了忧虑：“同伟，你可知，当今陛下，手段酷烈，其在扬州所为，与桀纣何异？他所创之儒林卫，名为尊儒，实则以暴力行霸道。我祁家世代以忠义节烈传家，岂能与此等‘虎狼之师’为伍？”
祁同伟抬起头，眼神清澈而又坚定：“父亲大人所言极是。正因儒林卫是虎狼之师，我等真正的忠义之士，才更应该加入其中！”
“若我等因其手段酷烈而避之不及，那这支未来权柄最重的天子亲军，岂不就尽数落入那些投机小人和嗜血之徒的手中？届时，他们手握‘道理’与‘刀剑’，行事只会更加无所顾忌，于国于民，为祸更甚！”
“孩儿以为，”祁同书的声音，掷地有声，“正要以我辈之身，投入这洪炉之中，用我等所学之‘正道’，去影响、去匡正、去中和其中的暴虐之气！**若不能在朝堂之上劝谏君王，那便到君王最信任的利剑之侧，去影响那柄剑的走向！这，才是当今世道下，我辈读书人真正的‘担当’！”
祁彪佳看着自己的儿子，许久，才长叹一声，眼中露出了欣慰与决绝：“好……好一个‘影响剑的走向’！我祁家男儿，当如是！去吧！为父，将家中所有能动用的金银和护卫，都交给你！”
数日后，祁同书率领着一支由两百名精锐家丁组成的护卫队，在前往苏州的途中，遭遇了一股约五百人的叛军散兵。他临危不乱，指挥若定，利用地形设伏，以少胜多，全歼此股乱兵。
他将那数百颗首级，用石灰腌了，一同带上，作为他祁家，献给皇帝的、独一无二的“投名状”。
苏州城外，新设立的【儒林卫】报名甄选大营，人声鼎沸。
这里，是通往天堂或地狱的入口。
数千名来自江南各地的士绅子弟，带着他们的财富和扈从，在此地排起了长龙，等待着命运的裁决。
甄选的过程，残酷而又高效。
第一关，验资。东厂的番役，如同最冷酷的商人，用一杆杆巨大的戥子，称量着一箱箱的金银，评估着一卷卷字画的价值。任何试图用劣质品充数、或是在数目上弄虚作假者，都会被没收礼物，直接轰走。
第二关，验人。通过了前两关的士子，会被带到一座大帐前，由孔贞运，亲自进行最后