左宗棠的官衙内，
农会的灰袍老者正在毕恭毕敬的等着左宗棠训话。
“征粮的差事可曾办妥帖？”左宗棠斜眼看向堂下的老人，这样问道。对于这种民间的组织，他向来先礼后兵，备案之后，可以给你好处，但你也必须办事。显然，今天老者办的事没有符合左宗棠的心意。
“回大帅，小老儿组织这麻城十里八乡的乡党，为大军征调钱粮。奈何，兵焚战乱，春播也才开始，家家都没有余粮。”灰袍老者拄着枣木拐杖佝偻着腰，心里此时有些苦。
左宗棠的眉梢微微蹙起，两道浓眉恰似将落未落的雁翅。丹凤眼中有点点寒芒闪过。
看在老者眼中莫名的有些心慌，他想起戏文里说的那句话“关公不睁眼，睁眼必杀人。”
后背顿时就觉得有些凉，心中说道“好大的官威！”
堂外的槐树正新抽翠叶，簌簌声似在应和室内的微妙气流。
左宗棠摩挲着案头的端砚，凝视着那方已被他把玩出温润包浆的砚台，忽而抬眸，两道冷冽的光从眼底射向老人：“若是官府征粮，汝等岂敢推诿？如今不过借汝之力，便这般推三阻四。”
灰袍老者枯瘦的肩头一颤，枣木拐杖在青砖地上磕得更急，那笃笃笃的声响，仿若战鼓，敲在每个人紧绷的神经上。
他的额角也开始冒出细密的汗珠，在褶皱里蜿蜒成河：“大帅，我这把年纪，只剩这几根老骨头，却也只得硬着头皮去求。哪户不是关着门，把米缸藏得严严实实，有的户主跪在地上哭，说没了这点粮，孩子就得饿死。我也就只能攥着这空空的布袋，眼睁睁看着他们哭……”他的声音有些干涩“莫奈何，老朽只能自掏腰包补足银钱，不瞒大帅，就连大帅拨付农会的活动经费都填补了亏空，还望大帅体恤”。
左宗棠不语，官衙内静得能听见彼此的呼吸。那呼吸，像是从地底冒出的气泡，透着丝丝寒意。
过良久，他方缓缓起身，幽幽叹道：“也罢，自古忠孝两难全，汝等也不易。回去告诉他们，这次大军征粮数目减半。但缺额却须你等做工补齐，麻城正需修缮防御，尔等去好好组织吧。”说罢，拂袖而去，只留灰袍老者在堂下，望着左宗棠带着决绝与威严的颀长身影。
这里放下不提老者纠结无奈的离去。
再说左宗棠回到后衙，这里刘典在等着。
"大帅不怕农会闹吗？"刘典在后衙将堂前对话听得真切，心中对左宗棠的态度骤变颇感疑惑。
待左宗棠迈入后衙，他赶忙趋步上前迎接。
左宗棠在花梨木太师椅上缓缓落座，抬手虚按示意，神情从容道："稍安勿躁。"
"麻城连年战祸，百姓流离失所，本就元气大伤。"左宗棠轻捻胡须，眸中闪过精光，"如今兵粮告急，若强行征粮，百姓生计难以为继，民心惶惶，捻军趁虚而入，只怕麻城不保。"
刘典神色凝重，沉思片刻后恍然大悟："大帅是担心长毛捻匪借机煽动民心，引发民变?"
左宗棠微微颔首，起身踱步至窗前，眺望远处墟落："长毛捻匪流窜，所过之处，烧杀掳掠，无恶不作。麻城百姓饱受战乱之苦，本就对官府心存怨怼。若此时强征粮草，无异于逼百姓投向长毛捻匪。"
他转头看向刘典，将双手放在太师椅的扶手上，语重心长道："唯有让百姓看到希望，方能稳住民心。征粮减半，以工代赈，既能解燃眉之急，又给百姓一条生路。民心所向，方为根本，捻匪虽势大，然失民心者，终将败亡。"
刘典听罢，若有所思，对左宗棠的敬佩又添几分。
随后，两人又聊起战场态势。
刘典将近期斥候战频繁，经多日侦察，发现光州县的长毛联军有异动。他将具体的情况备述后问道：“敢问大帅，我军将如何取舍？”
他凝视着左宗棠，郑重地询问下一步的军事部署。左宗棠聚精会神地倾听着刘典的汇报，目光锁定在地图上的关键标记，默默评估双方兵力的优劣态势。经过一番深入分析，他得出结论：光州的捻太联军正密谋突破重围，企图解救被困在商城的同伙。
左宗棠微微颔首，示意刘典不要心急。他轻捻胡须，目光在地图上来回游移，仿佛在寻找决定战局走向的关键一环。烛火在他身后的屏风上投下摇曳的暗影，仿佛连光影都在为这场即将到来的决战而躁动不安。
很快，左宗棠的声音在堂上响起。"长毛捻匪最近斥候活动频繁，意在商城，意在遮蔽战场，这是其一。"左宗棠的声音低沉而有力，仿若青铜巨钟在幽谷中回响，“其二，他们企图以此为饵，引我军出城决战。但萧有和小儿却不知，我亦早有与其决战之意，且已有应对之策。”
刘典双目微眯，凝神倾听。他深知左宗棠的谋略向来高深莫测，此时的平静下不知又暗藏着何种惊雷。
左宗棠起身，大步走到案前，粗糙的手掌抚过地图上标注的新县。他深吸一口气，缓缓吐出："虽长毛一心想遮蔽战场