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刺客演凌那充满暴怒与不解的吼声，穿透了湿重的空气，直指南桂城头，更确切地说，是指向那个抱着他骨肉的女子：“耀华兴！你到底想要干什么？！” 这声质问里混杂着一个父亲看到孩子落入“敌手”的焦灼，以及对她反复无常（在他看来）行为的极度困惑。她先是丢弃（他尚不知情），如今又紧抱不放，提出条件，这女人究竟意欲何为？
城内的耀华兴，清晰地听到了这声质问。她抱着演验的手臂不自觉地又收紧了些，孩子温热的体温透过薄薄的衣衫传递过来，奇异地安抚着她狂跳的心。她深吸了一口湿凉的空气，努力让自己的声音听起来镇定而坚决，向着城外的方向回应，声音不算洪亮，却足够让关心此事的核心几人听清：
“我并不想干什么！” 她先是否定了演凌的恶意揣测，随即清晰地、一字一句地抛出自己的条件：“我只要你，还有你带来的所有人，向后撤退！退到几百米之外！退出你那些投石机的有效射程！” 她的理由直接而现实：“只有这样，我才能确保将孩子安全地、不受干扰地交出去。否则，你们虎视眈眈，兵临城下，我一旦放开他，谁能保证不会发生意外？谁能保证你们不会趁机冲杀进来？”
她的逻辑严密，带着一种不容反驳的冷静：“让你们进入南桂城？这无异于引狼入室！更何况，你之前还用投石机猛烈攻打我们，毁屋伤人，这笔账又该怎么算？” 她的话语如同冰冷的雨点，敲打在演凌的心上，“在这种情势下，想要让我轻易地把孩子还回去？不可能！” 最后，她掷地有声地强调了双方最根本的立场：“更何况，别忘了，我们从本质上，还是敌人！我对你，毫无信任可言！”
这番话，将个人情感（她的愧疚与不舍被她深深隐藏）与冷酷的现实局势彻底剥离。她不再是那个内心充满挣扎的少女，而是成了一个利用手中唯一筹码，试图掌控局面的谈判者。她把孩子变成了一个需要安全交接的“物品”，而交接的前提，是对方必须首先展示诚意，解除武装威胁。这道壁垒，由不信任和过去的攻击共同铸成，坚硬而冰冷，横亘在演凌与他的孩子之间。演验在她怀中安静地待着，仿佛感知到这紧张的气氛，不哭不闹，只是用那双过于沉静的眼睛，时而看看耀华兴紧绷的下颌，时而望向城外的方向。
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耀华兴清晰而坚决的条件，像一盆冰水，兜头浇灭了演凌因看到孩子而燃起的急切火焰，取而代之的是一种深入骨髓的慌乱。他意识到，对方是认真的。这个官家小姐，并非他想象中那般可以轻易吓唬或碾压。她握着他最致命的软肋，并且异常冷静地利用着这一点。
“她不肯还……她真的不肯还……” 演凌喃喃自语，额角渗出了细密的冷汗，与潮湿的空气混在一起，更添黏腻。他惯常的思维是直接的刺杀或强攻，但这种投鼠忌器、需要精密谈判的局面，完全超出了他的经验范围。时间在一点点流逝，每多耽搁一刻，孩子在那女人手中的变数就多一分。
“演凌！” 旁边的夫人冰齐双几乎要疯了，她用力抓住丈夫的手臂，指甲深深陷入他的皮肉，声音尖利得如同夜枭，充满了绝望的催促，“快！快想办法！无论如何！想尽一切办法！把我的孩子还给我！我要我的验儿！现在！立刻！” 她的理智早已被夺子之痛燃烧殆尽，只剩下最原始的母亲的本能——要回自己的孩子，不计任何代价。她的逼迫，如同鞭子一般抽打在演凌已然混乱的心上。
办法？还有什么办法？演凌的头疼得像要炸开。继续用投石机砸？不行！绝对不行！刚才的轰击已是冒险，如今孩子的位置更加清晰，哪怕有一块石头偏离目标，后果都不堪设想！他承担不起任何伤到演验的风险。
那么，独自一人凭借高超武功强行闯进去？这个念头刚一冒起，就被他自己否定了。南桂城虽非龙潭虎穴，但城墙高耸，守军戒备，更何况对方已知他的来意和实力，必有重兵布防。他回想起过去几次类似的任务，有时是潜入府邸抓人，有时是强行劫掠，并非每次都成功，也有过狼狈败退的经历。那时失败，最多是任务未完成，可这次若是失败……他不敢想象冰齐双会如何，更不敢想象孩子会面临什么。强攻不行，智取无门，后退不甘……种种念头在他脑中激烈碰撞，却找不到一个万全之策，甚至连一个可行的险策都难以觅得。他站在原地，高大的身影在潮湿的午后竟显得有些佝偻，那是被父爱、焦虑、无力感和夫人的逼迫共同施加的重压所致。
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与城外演凌的焦头烂额、城内耀华兴的紧绷神经以及公子田训的全神戒备形成鲜明对比的，是三公子运费业那近乎荒诞的淡定。
他肥胖的身躯挪动到一处相对干净、视野尚可（既能瞥见城头田训的背影，又能看到不远处抱着孩子的耀华兴）的墙根下。复杂的局势？紧张的对峙？孩子的归属？城池的安危？这些在他看来，远不如填饱肚子和补充睡眠来得重要。他那颗习惯于思考美食与睡姿的大脑，根本无法处理如此错综复杂、刀光剑影的信息。交出去？会不会引来