“三公子，当心些——”公子田训带着明显的不赞许提醒道。
“怕什么！这样才够劲儿！”运费业咧嘴一笑，声音里填满了骄纵的无畏。
弓弦齐鸣骤然而起！如同风暴撕裂平静的湖面——弓弦声交错迸裂，箭矢破空，啸叫着撕裂晨间的安宁。
赵柳的箭轻飘飘地滑过靶子边缘，耀华兴和田训的箭牢牢楔入靶心，寒春与林香箭矢亦稳稳命中。万众瞩目的中心，运费业脚下用力一蹬，全身力量猛地爆发！只听“咻”的一声闷响，那支粗重的箭挟着蛮横的力道脱弦而去，竟当真穿透了远处靶子的红心，箭尾犹在剧烈嗡鸣。靶场瞬间爆发出惊讶佩服的喝彩声浪，几乎要将露珠都震落下来。
欢呼声浪如沸水般翻滚，却有一个声音，被彻底淹没。
草丛深处，密集的草叶被压弯又被狠狠弹回。刺客演凌蜷缩在草根的泥土腥气里，如同一块被遗弃的锈铁。他死死咬住自己的衣角，眼睛因剧痛而血丝密布，额上青筋鼓跳，冷汗如蚁群密密麻麻爬满了额头和脊背。刚才那片密集的死亡之雨骤然降临，一支不知出自何人之手的流矢，冷酷地穿透了他用以支撑身体的手臂，撕裂皮肉，钉入骨缝。那一瞬间爆裂的剧痛几乎扯碎了他的神志。
眩晕过去，他艰难地蠕动了一下，视野模糊了片刻，又顽强地聚拢。透过草茎纵横交错的缝隙，他死死盯住远处那片喧腾的靶场——耀华兴轻抚弓背淡然而立，田训正低声与旁人交谈，赵柳不甘心地再度搭箭，而人群簇拥中的运费业，那条踩踏过弓身的腿正得意洋洋地晃动着，笑声毫无顾忌地撞击着演凌疼痛的耳膜。
“南桂城……你们这般得意……”剧痛在每一个呼吸间啃噬着他，演凌的意念却如同淬火后的刀刃，在痛苦中反而磨得更利、更冷。他舔了舔干裂渗血的嘴唇，咸腥味在口中弥漫开来，“潜入……我必须进去……待我进了城……”那念头带着血腥的执拗反复碾磨着神经，“你们这些城外的看门犬……且瞧着吧！”
他强迫那条未受伤的手臂深深抠入冰冷潮湿的泥土，借这点微弱的根基，一寸寸拖动沉重的身体，每一次移动都牵动伤口，鲜血无声地渗入身下的土地。他需要换个位置，一个能避开所有视线、更能清晰观察到城门守卫轮替规律的潜伏点。每一寸挪移都伴随着撕心裂肺的忍耐，额头上的冷汗混着泥土蜿蜒而下。远处，那群人毫无所觉，他们喧嚣的笑声、喝彩声、弓弦的余响，像无数根无形的针，密密地扎在他绷紧的神经上。
草叶的阴影覆盖着演凌如同覆盖着大地一道新鲜的伤疤。远处，那位三公子在欢呼簇拥中再次踩住了他的弓，笑声如同滚石撞碎了清晨的寂静。演凌缓缓仰起脸，布满冷汗与泥污的视线穿过摇曳的青草缝隙，死死锁住南桂城那扇巨大而厚重的城门轮廓。
手指猛地抠进臂上箭伤附近，剧痛如电流般刺穿麻痹的身体意识。他喉结滚动了一下，咽下那口腥甜的忍耐，又伏低了身躯——痛觉不再仅仅是一种折磨，它已淬炼成火焰，冷冷舔舐着胸腔里那块名为“城门”的冰冷铁石。
剧痛在草根的阴影里无声燃烧，远方城门巍然不动。演凌将自己更深地埋入这片给予庇护又带来刺痛的草丛，仿佛一粒沉入水底的顽石——水流依旧喧哗着从他上方流过，他却紧攥着穿透手臂的冰冷箭杆，如同攥紧一张通往复仇的门帖。那扇门矗立在晨曦之中，而他，已在这片无人知晓的阴影里，用自己的血签署了叩门的决心。
闷热的夏末午后，演凌蜷缩在城墙根下一片茂盛的草丛里。野草高达腰际，粗糙的叶片边缘刮擦着他裸露的皮肤，带来阵阵麻痒，甚至有几片坚韧的叶缘划开了细微的血痕。汗水浸透了他深色的夜行衣，紧紧贴在背上，闷得人喘不过气。空气中弥漫着尘土、草木蒸腾的气息，还有一丝若有若无的血腥味——来自他左臂上那道深可见骨的箭伤。那是在半个时辰前潜入时不慎触发机关留下的，他咬牙用布条死死勒紧伤口，才勉强止住了奔涌的鲜血。
剧痛像毒蛇的獠牙，反复啃噬着他的神经，每一次心跳都牵扯着伤口，带来一阵眩晕。演凌强迫自己保持绝对的静止，如同融入了这片草丛的阴影。他的目标是南桂城的防卫图——一个他要用来撬开这座坚固堡垒、好似想要报血海深仇的关键之物。这伤，是他复仇路上必须咽下的苦果。
就在这时，不远处校场的方向，传来一个略显尖利又带着兴奋的命令声，穿透了沉闷的空气：“给我射！给我射！再给我射！”那是某个士大夫家娇纵子弟的声音，透着一种不容置疑的、将训练视同必须命令。
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演凌心头一紧，本能地又往下