1949年5月的海州，在面临着我军即将解放海州的前夕，国党军官李守仁明白，海州是守不住了，国党这个腐败到极点的政府，一定会被解放军击败，他们全家必须转移。
身为黄埔军校军官的李守仁决定以身殉国，他想让自己的妻子带着四个孩子和母亲，妹妹和妹夫一家登船逃亡蛙岛。
认为自己作为军官，战死沙场死得其所，可亲人们要活下去，他们是无辜的。
然而李守仁和家人发生了争执，母亲说你要是留下来我们全家自杀陪你，最终，全家决定，一起乘船逃亡蛙岛。
海州的码头边，很多国军军官和富人名流的家属和随从拥挤在岸边，等待着游轮靠岸后逃走。
客船靠岸时，身后响起了炮声，大家以为解放军入城了，国军家属和富人们也彬彬有礼地不排队了，大家像是疯了一样蜂拥登船，同时在那边发生了很严重的踩踏和落水事件。
混乱之中，父亲李守仁刚刚登上了船，就在他准备接孩子的时候，作为长子的李德秀想把自己的大妹递给父亲，他年纪太小了，双手没有劲儿，大妹坠入海中。
李德秀也被挤倒在人群里，差点被人给踩死，等他爬起来后，却找不到家人，只看到父亲的哭喊，也看到游轮徐徐离开。
船长担心船舱被挤爆，毅然决定下令开船，不想离开的李守仁反倒走了，而他的家人全都留在了海州，当天晚上，海州和平解放了。
李德秀的妈妈和奶奶在人群中找齐了家人，他们回到了军官别墅不知所措。
奶奶是捻匪时从苏北逃到海州的老人，她的生存经验是全家最丰富的，在奶奶的建议下，大家收拢了一些财产，搬到了弄堂里的姑姑家中，过着平凡人的生活。
住在军官别墅里的所有国党家属全都被赶了出来，财产也被充公了，下场比他们还惨。
然而没过几年，奶奶病重去世了，母亲也因为思念父亲哭瞎了眼睛，才九岁的李德秀被迫用自己弱小的身躯，承担起了养活家庭的重担。
为了养活家人，李德秀什么工作都做，但是因为身份的原因，他屡屡遭受同龄孩子的欺负。
他认识了一些街上的朋友，都是弄堂里的孩子，后来大了一些后，街道安排了李德秀进入工厂工作。
又过了几年，百万青年的上山下乡运动开始了。
李德秀不忍心看到十五岁的弟弟被分配到北大荒农场，毅然把工作让给了弟弟李德福，他决定自己和弄堂里一起长大的朋友们去了北大荒做知青开荒。
李德福知道大哥养活他们的辛苦，不想这一次哥哥去那么苦的地方，于是拒绝哥哥的建议，坚持要去北大荒。他跟哥哥发生争执，为此李德秀第一次动手打了弟弟。
李德福生气地逃出了弄堂，好几天都没有回家。
在火车离开海州火车站的时候，躲在角落里的李德福突然跑了出来，追逐着火车哭着高喊着大哥对不起，大哥你原谅我。
在北大荒开荒过程中，李德秀差点被狼吃掉，也差点被冻死在雪窝。但凭借着坚强的意志和对家人的思念，他坚持了下来。
这期间李德秀结识了同样从海州来的女知青兼护士的刘英，他俩的年纪相仿，都住在卢湾区，彼此的街道都相距不远。
于是由老乡之间的照顾，逐渐变成了知青的爱情故事。
李德秀的弟弟李德福在台风中为了保护工厂的设备，因公受伤，断了腿，全家无人照顾。
瞎眼的母亲向政府恳求，让自己的长子李德秀从北大荒农村回来，接替弟弟的工作，也照顾他们全家和残疾的弟弟。
街道办主任顶着巨大的压力，为他们跑关系，终于批准让李德秀回海州照顾家人。
李德秀此时已经爱上了刘英，甚至两人发生了关系，随后李德秀就被人叫回了海州。
他开始照顾瞎眼的妈妈，瘸腿的弟弟和不懂事的妹妹。
李德秀给刘英写了很多信，但没有得到回应。
三年后的一天，下班的李德秀忽然在家门口看到了带着一个小男孩的刘英，那小男孩简直跟李德秀小时候一模一样。
原来三年前的那一夜，刘英怀了孕，而李德秀也被叫回到海州。
刘英不知所措，甚至用土方法堕胎，均失败了。
正在她绝望的时候，海州市政府突然派人把她接回海州，她爸爸和妈妈平反了。
刘英最终决定生下孩子，她在工作稳定之后，便寻找李德秀，找了一年之后，终于被她找到了他。
李德秀和刘英补办了一场婚礼，全家人都开心坏了。
在刘英嫂子的操持下，断了一条腿的李德福也娶了一个家庭成分不好的女人。
而不懂事的妹妹在嫂子的感化之下也开始帮着家人，并且顺利地嫁给了从小一起长大的弄堂邻居根生。
全家人依旧住在弄堂里，虽