负地松了口气，连桌上的普鲁士军模都顾不上收拾，抓起搭在椅背上的外套，匆匆对叶卡捷琳娜丢下一句“我出去一趟”，便快步离开奥拉涅鲍姆宫。

    室内瞬间安静下来，只剩壁炉中柴火偶尔噼啪作响。

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    叶卡捷琳娜重新坐回丝绒扶手椅，目光落在窗外漫天飞雪的雪松林上，方才伊丽莎白提及的“清国”二字，仍在心头萦绕。

    她抬手唤来侍女。

    “去藏书室查查，有没有俄国使臣出访清国带回的书籍，不管是经史典籍还是风物记述，都一并取来。”

    侍女应声退下，不多时便捧着一叠书回来，恭敬地放在叶卡捷琳娜面前的矮桌上。

    这些多是前几任使臣精心带回的经典，大半是儒学典籍，《论语》《孟子》的译本，还有些批注详尽的程朱理学着作，纸页泛黄，墨迹陈旧，字里行间满是“君为臣纲”“夫为妻纲”的说教，以及儒者对纲常伦理的极致推崇。

    叶卡捷琳娜自幼在普鲁士接受精英教育，男女平等的理念早已深植于心，翻读这些书籍时，眉头不自觉地蹙起。

    她快速翻阅着《论语》译本，看到“民可使由之，不可使知之”的字句，指尖划过纸页，眼底闪过一丝不以为然。

    再看那些理学着作中对女性的束缚、对思想的禁锢，更是心生排斥，轻声嗤道。

    “以等级束缚人心，以迂腐禁锢思想，竟能支撑起一个庞大的国度？”

    叶卡捷琳娜耐着性子继续翻阅，从这些儒学典籍与使臣的附记中，零星拼凑出清国的模样，有繁琐到极致的礼仪规矩，有士人阶层对“格物致知”的刻板解读，也有普通百姓对皇权的绝对敬畏。

    那些使臣笔下的清国，等级森严，思想保守，与她所认同的自由精神格格不入。

    可就是这样一个在她看来“充满束缚”的国度，却能让俄罗斯帝国暂避锋芒，这让她心中的好奇更添了几分复杂，究竟是典籍记载偏颇，还是这看似迂腐的体制下，藏着不为人知的力量？

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