楔子
明代万历年间，江南无锡惠山脚下，坐落着一座依山傍水的芙蓉村。村名取自村口那片绵延数里的木芙蓉，每到秋日，繁花似锦，映得惠山泉畔红霞漫天。然而，这片灵秀之地，却常年被一桩隐疾缠绕——村中妇人多患乳痈，轻则乳房红肿胀痛，重则化脓破溃，痛苦不堪。彼时女子羞涩，患病后多不愿声张，常延误诊治，不少人因此落下病根，甚至危及性命。
村中医馆“墨林堂”的坐堂郎中苏墨林，世代行医，尤擅内科，却对乳痈这外科顽疾束手无策。他虽熟读《外科精要》，常用仙方活命饮加减施治，却总难收速效，往往患者煎熬数日，脓肿破溃后方能渐愈。这年暮春，惠山下连降暴雨，湿气郁结，村中乳痈患者陡增，连苏墨林的妻子周氏，也因哺乳期间情志不畅、乳汁淤积，染上了乳痈，乳房红肿如碗，痛得夜不能寐。苏墨林望着妻子痛苦的模样，又听着医馆外患者家属的哀求，心中焦急如焚：“难道就没有一剂良方，能快速化解这乳痈之痛？”他哪里知道，这剂良方，正藏在惠山深处的草木间，藏在民间口传的智慧里，等待着一场机缘巧合的发现。
上卷
第一回 湿郁成痈芙蓉村遭难 古方施治难收速效
暮春的惠山，云雾缭绕，湿气顺着山谷漫进芙蓉村，巷陌间的青石板路浸在水汽里，生出滑腻的青苔。苏墨林的妻子周氏，刚生产不足三月，连日来为照顾婴儿操劳，又因琐事与邻里拌了几句嘴，情志郁结，晨起便觉左侧乳房胀痛难忍，触摸时能摸到硬结，皮肤发烫发红。苏墨林连忙为她诊脉，脉象弦数有力，舌红苔黄腻，心中已然明了：“此乃肝气郁结、胃热壅滞、乳汁淤积所致的乳痈初起，湿毒内蕴，尚未化脓。”
他当即取来仙方活命饮的药材，配伍：金银花五钱，白芷三钱，当归三钱，防风二钱，陈皮三钱，甘草二钱，穿山甲二钱（炙），皂角刺二钱，水煎服。周氏服药后，胀痛稍有缓解，却依旧红肿，夜里仍痛得辗转反侧。次日清晨，村西头的李妇人也急匆匆赶来，她刚哺乳半年，乳痈已起三日，乳房红肿范围扩大，疼痛加剧，甚至牵连腋下淋巴结肿痛，连抬手都觉费力。苏墨林诊后发现，其症状比周氏更重，已近化脓之兆，遂在原方基础上加蒲公英五钱，增强清热解毒之力，又叮嘱她用热毛巾热敷乳房，疏通乳汁。
可服药两剂后，李妇人的症状仍未明显好转，乳房的硬结反而更大，皮肤红得发亮。紧接着，村里的年轻媳妇张氏、中年妇人王氏等十余人陆续患上乳痈，有的是产后哺乳所致，有的是情志不畅引发，有的则因外感风热诱发。苏墨林忙得焦头烂额，每日煎药、诊病，累得双眼布满血丝，可疗效始终不尽如人意。他翻遍家中珍藏的《外科精要》《疮疡经验全书》，试图寻找更有效的方剂，却发现书中记载的多为清热解毒、活血化瘀之法，与自己所用之方大同小异，难以突破瓶颈。
“乳痈之疾，贵在速消，若延误时日，一旦化脓破溃，不仅患者痛苦，还易复发。”苏墨林坐在医馆的案前，对着满桌的草药喃喃自语，“仙方活命饮虽为外科良方，却偏于活血散结，清热解毒之力不足，且无专针对乳痈的引经之药，故难收‘一宿即消’之效。”他望着窗外连绵的雨丝，心中满是无奈：“难道这惠山之中，就没有一味能直击乳痈病灶、快速消肿的仙草？”
第二回 山姑奇遇仙方授秘 百蕊三花初显神效
苏墨林的女儿苏凝香，年方十八，自幼跟着父亲学医，辨识草药的本事已十分了得，更因常年随父亲上山采药，对惠山的一草一木都了如指掌。看着母亲痛苦的模样，又看着村里的妇人一个个被乳痈折磨，凝香心中暗暗打定主意：要在惠山深处，寻一味能治乳痈的奇药。
次日天未亮，凝香背着竹篓，手持砍刀，踏着晨露进山了。惠山深处，草木丰茂，雾气缭绕，她沿着熟悉的山路前行，目光在草丛中仔细搜寻：蒲公英、金银花、紫花地丁……这些清热解毒的草药随处可见，却都难以单独奏效。行至半山腰的一处悬崖边，凝香忽然发现，崖壁上生长着一片纤细的草本植物，茎细如丝，叶片狭长，顶端簇生着细碎的白色小花，像撒了一把星子在绿草丛中，掐断茎秆，会流出乳白色的汁液，闻之有清凉之气。
“这不是百蕊草吗？父亲说它能清热解毒，却从未用于乳痈治疗。”凝香心中一动，正要采摘，忽然脚下一滑，险些坠入悬崖。危急之际，她感觉有人轻轻扶住了自己，抬头一看，竟是一位身着素衣的女子，面容慈祥，身姿轻盈，宛如山中仙子。“姑娘，莫要慌张，此乃惠山灵草，专为化解痈肿而生。”女子轻声说道。
凝香连忙道谢，问道：“仙子，村中妇人多患乳痈，痛苦不堪，不知此草能否救治？”女子微微一笑：“此草名唤百蕊，性味甘、微苦，性凉，归肺、胃经，清热解毒、散结消肿之力极强，尤擅化解乳痈之毒。若搭配蒲公英、金银花，以酒煎服，药渣外敷，可收‘一宿即消’之效。”说罢，女子从袖中取出一株蒲公英、一束金银花，递给凝香，“蒲公英苦甘