李郎中皱起眉：“节节草？那不是喂牲口的吗？我小时候见牛羊啃过，没听说能治病啊。”
“寻常时候是喂牲口，”王老汉的眼神飘向窗外的雪山，像是回到了几十年前，“我二十岁那年，也是这么个鬼天气，秋天下暴雪，我在黑风口追一只狍子，迷了路，困在山坳里。雪下了两天两夜，我揣的干粮早冻成了冰疙瘩，身上的棉袄被雪打透，冻得我直打哆嗦，后来就啥也不知道了。”
他顿了顿，烟袋锅在炕沿上磕出“当当”声：“等我醒过来，躺在一个背风的石缝里，身边就长着那节节草。我当时渴得厉害，又冻得发僵，就抓着那草啃——那味儿，辣得钻脑子，像嚼了口生花椒，眼泪鼻涕全下来了。”
“然后呢？”李郎中往前凑了凑。
“然后啊，”王老汉咧嘴笑，露出缺了颗牙的牙床，“过了一袋烟的功夫，我肚子里像着了火，热乎劲儿从心口往四肢窜。先是手心出汗，接着后背湿透，连脚底板都冒热气。那汗出得匀，不像喝酒的虚汗，是从骨头缝里渗出来的，把寒气全带出去了。我缓过劲来，顺着山路摸回村，啥事没有。”
他又说：“后来我问过跑山的药农，他说那节节草，学名叫‘麻黄’，是治‘冻着了、汗出不来’的药。我记着那草长在阴坡的石缝里，越冷越精神，雪埋了也冻不死。”
李郎中的手猛地攥紧了药箱带子：“麻黄……《神农本草经》里说‘麻黄主中风伤寒，发表出汗’，我咋把它忘了！”他年轻时学过医书，只是石洼村很少用，渐渐就淡了。
“那草……真能行？”张寡妇不知啥时候跟了过来，怀里的柱子呼吸微弱，“李郎中，求求你，哪怕有一分希望，咱也得试试啊！”
窑洞外的风“呜呜”地叫，像在催他们做决定。有村民嘀咕：“那草牲口都啃，人能吃吗？别有毒啊。”也有人说：“总比等死强！柱子都快不行了，试试咋了？”
王老汉站起身，扛起猎枪：“我带你们去采。那草我认得，错不了。采回来李郎中先看看，能用药再煎，不能用咱再想辙。”
李郎中也站起来，把药箱背好：“王老哥，我跟你去。我得看看那草的模样，辨辨药性。”
张寡妇抹了把眼泪：“我也去！多个人多份力！”
很快，十几个壮实的村民聚在村口，有的拿镐头，有的背竹篓，有的举着火把——后山阴坡积雪深，路难走，得靠火把照路。王老汉走在最前头，猎枪当拐杖，在雪地里踩出一个个深脚印。
“都跟紧了，”王老汉回头喊，“后山阴坡陡，雪底下有冰，别摔着。找到草咱也别贪多，留着根，明年还能长。”
一行人顶着风雪，往黑漆漆的后山走。火把的光在风雪里摇摇晃晃，像一点微弱的星，却带着石洼村所有人的希望。他们不知道，这趟后山之行，会让石洼村和那“节节草”，结下几百年的缘分。
第三章：踏雪寻药，石缝见“神草”
后山阴坡的雪，比村里厚三倍。
没膝的积雪里藏着冰碴子，一脚踩下去，能陷到大腿根，拔出来时“咔嚓”作响，像骨头在摩擦。火把的光被风撕得七零八落，只能照亮身前三尺地，再远就是浓得化不开的黑。
“往这边走，”王老汉喘着气，指着左边一道陡坡，“那年我迷了路，就在这坡下的石缝里找到的。”
坡太陡，积雪又滑，有个年轻后生没踩稳，“咕噜噜”滚下去好几米，幸亏被一棵老松树挡住，不然就得摔进谷底。他爬起来，拍着身上的雪，咧着嘴说：“这坡比我媳妇的脾气还烈！”没人笑，大家都憋着劲，心里想的都是炕上的病人。
走了约莫一个时辰，王老汉突然停住脚，举着火把往坡下照：“看！那不是！”
火把光里，几丛灰绿色的草，从石缝里钻出来，顶着半尺厚的雪，却依旧立得笔直。茎秆细细的，一节一节的，像被人用刀削过的竹签；叶子细得像缝衣针，紧紧贴在茎上，沾着雪珠，看着精神得很。
“就是它！节节草！”王老汉眼睛亮了，踩着雪滑下去，蹲在石缝边，小心翼翼地扒开积雪，“你看这根，扎得深，雪冻不透；你闻这味儿……”他掐下一段茎秆，凑到鼻子前，“辣乎乎的，冲得慌，这就是劲儿足的兆头。”
李郎中也滑了下去，接过那段茎秆，借着火光仔细看。茎秆中空，断面有黏糊糊的汁液，闻着确实有股辛烈气，像掺了花椒的生姜。他用指甲刮了点汁液，尝了尝——辛辣味瞬间炸开，从舌尖辣到喉咙，呛得他咳嗽起来，却奇异地觉得胸口的寒气散了点。
“是麻黄！错不了！”李郎中激动得声音发颤，“性辛温，能发汗，这味儿、这模样，都对！”
村民们赶紧动手。有人用镐头轻轻刨开石缝边的冻土，有人用手小心翼翼地拔草——王老汉反复叮嘱：“别拽断根，贴着土面割茎秆就行，根留着明年还能长。”
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这草真如王老汉说的，“冻不死”。雪埋了半尺，