面对强大的曹操，袁术不得不撤军，任由曹操蚕食。
到建安二年（公元197年）十月，大军经过近一个月的推进，曹操已经彻底掌控了豫州，势力范围也已经覆盖兖州和豫州两地。
而南面的袁术，此时已经毫无还手之力。
一方面四面环强敌，东面的吕布他打不过，南面的小霸王孙策他无力抵抗，北面的曹操就更不用说了，根本不是对手，只能蜷缩在江淮地带苟延残喘。
另一方面压垮袁术了最后一根稻草，还是粮食。
就像当初曹操被吕布偷袭兖州陷入巨大困境一样，粮草的缺失足以击垮一个诸侯。
建安二年，袁术统治的江淮地区发生了极为罕见的旱灾。
这也是为何袁术要向陈国借粮。
江淮一带的百姓已经无粮可吃，周边的草木树皮已是他们口中的美食。
连袁术军中的将士都处于饥饿难耐的状态。
袁术统治的地盘中，很多地方出现了渺无人烟、人迹罕至的区域，大军中也出现了人吃人的现象。
很快江淮一带就出现了一种声音，说这次旱灾是袁术逆天行事，篡汉自立的报应。
声音的来源已经无法追溯，或许是某个诸侯的某个计策，为了扰乱袁术的政治根基，也或许是天意，对于动乱的东汉末年一种惩戒。
这声音对袁术的自信心打击甚大，军队气势十分低落。
陈简、雷簿见形势不妙，便伺机叛变，掠夺粮草之后跑到潜山。
这令原本就已经处于困境的袁术雪上加霜。
袁术也无力追击，只能放任二人自由。
沛国国相舒邵实在不忍心看到百姓如此，便劝袁术开仓放粮。
袁术听后大怒，说大军都没有粮食吃，如何来的开仓？
于是下令将舒邵问斩。
舒邵不卑不亢，说，他知道要死，但必须这么做，能用他的生命换回百姓的生存。
袁术很是感动，虽然对舒邵十分敬佩，但他却说，先生以身入局，却将他袁术置于了道德的最低点，怎么能这样呢。
舒邵没有计较。
同时，袁术想要说服金尚和徐璆出任三公。
二人都是朝廷任命的高官，虽然先前与袁术有过合作，但袁术称帝已经让他们对袁术产生厌恶，自然不会同意的请求。
袁术不敢强迫。
金尚思来想去，决定谋划逃回朝廷，可惜事情败露而被袁术杀害。
倒是徐璆得以保全，后续还给曹操送上了一件宝贝，顶级宝贝。
话说曹操拿下豫州之后，兵锋正盛，士气大涨，便将目光再次放到了宛城方向。
同年十一月中旬，大军调转方向，从陈国回来仅仅休整了数日，就出兵西南方向。
月末，曹操大军进至宛城。
一切出乎曹操的预料，宛城乃南阳重要城池，张绣居然没有派人员驻扎。
宛城的守军见曹操亲自率军前来，没有一丝抵抗，直接出城投降。
同年十二月，曹操大军进驻宛城。
曹操回到了阔别十个月的伤心之地，触目望去，一切都没有变化，变化的唯独是他自己身边之人。
冬日寒风卷着鹅毛大雪飘落，曹操甩了甩披风，跨在新的战马上，从宛城的东门一路走到了西门，又绕道南门，一直走到了北门。
不知道的人都以为曹操在视察城防工作，毕竟此刻张绣驻扎穰县就在不远处，随时都有可能来攻。
唯独曹操身边的亲信寥寥数人，知道曹操在为往事感触。
曹操在宛城里只待了不过半个月，便再次将目光投放到更远的地方。
张绣屯兵的穰县。
此时此刻，眼前一切的顺风顺水反而曹操有些警惕，毕竟上一次就在宛城放松吃的亏。
郭嘉看出了曹操的心境，便建议曹操暂且不可进攻穰县。
曹操疑惑地问：“不知奉孝有何见解？”
郭嘉指了指宛城的东南方向，自信地回道：“张绣之所以没有驻扎宛城，是因为其与刘表联手，穰县距离襄阳更近，双方也更容易相互支援。而且刘表派部将邓济驻扎在东南面的湖阳，与穰县正好互成犄角，若是不先拿下湖阳，穰县难以攻取。”
曹操顺着郭嘉的手望向东南方向，凝重地眼神停顿了片刻，又问：“奉孝有何妙计？”
郭嘉再次回道：“刘表虽与张绣联手，但二人互相防范，邓济并不礼遇张绣。主公只需要选一个大雪天的夜晚快马急近，邓济必定没有任何防备，湖阳可一举拿下。”
曹操采纳郭嘉建议。
十二月底，曹操命于禁和曹仁各自领军，趁着大雪夜晚突袭湖阳，自己亲帅大军紧随其后。