疏勒城的大火终于燃尽，整座城镇化作一片焦黑的灰烬，空气中弥漫着草木与皮肉烧焦的刺鼻气味。吓破胆的匈奴残部与零星幸存的野兽早已消失在茫茫黑夜中，只留下满地狼藉。耿恭召集起幸存的将士，关上残破的城门，在断壁残垣间并肩而立，遥望着东方天际 —— 那里，朦胧的星子正随着黎明的临近渐渐黯淡。此时，守城的将士只剩下二十六人，蒲牧带来的队伍里，仅余夏辰与名叫华钏的女战士。
寅时将至，黎明已在不远处酝酿，夜色却显得愈发浓黑，仿佛要将这孤城最后的气息彻底吞噬。正当众人沉默着思索后续的绝境时，城外突然传来一阵熟悉的脆响 —— 那是马蹄踏过积雪的声音，由远及近，越来越密。
“匈奴人又来了！将士们，随我出城杀敌！”耿恭猛地转身，声音嘶哑却依旧有力，率先朝着城门跑去。
其余二十多人紧随其后，每个人的脸上都异常平静。没有恐惧，没有犹豫，仿佛他们不是奔赴战场，而是去迎接早已注定的宿命。手中的兵刃虽已卷刃，脚步虽已蹒跚，脊梁却依旧挺得笔直。
城门“吱呀”一声被拉开一道缝隙，外面的寒风裹挟着雪沫灌进来。就在此时，远处传来一个急切的呼喊声：“我是范羌！朝廷的援兵到了！耿恭将军在吗？”
“是范羌！”有人失声喊道，声音里带着难以置信的颤抖。
“援兵到了！”
“我们……我们不用死了！”
刹那间，平静被彻底打破。二十六人爆发出压抑已久的狂喜：有人扔掉兵刃欢呼雀跃，有人瘫坐在雪地里翻滚，有人背过身去偷偷抹泪，还有人互相紧紧相拥，泪水混着脸上的烟灰滚落，在布满伤痕的脸颊上冲出两道清晰的痕迹。连始终坚毅的耿恭，眼角也泛起了湿润。
范羌带着一队兵马飞奔至城门口，当看到站在残门后的耿恭时，他猛地翻身下马，大步冲上前，紧紧抱住了这位坚守孤城的将军，声音哽咽：“耿将军！我们来了！”随后，他又一一拥抱了石修、张封等人，每个人的手掌相握时，都带着劫后余生的滚烫。
之后，范羌简略讲述了入关求援的经过。原来他七个多月前就抵达敦煌，却恰逢皇帝驾崩，国丧期间不宜出兵，救援之事就此耽搁了四个多月。好在朝廷始终未忘西域孤军，三个月前，新帝料理完国事后，终于腾出手来部署西域战事，下令救援被困将士。
一个多月前，汉军在酒泉击溃来犯的匈奴大军，随即派遣七千兵马西进，救援关宠与耿恭。范羌闻讯，当即加入这支救援大军。大军行至柳中城时，才发现城池早已失守，关宠与麾下将士尽数战死。他们随即向驻守交河的匈奴军发起进攻，歼灭六千余敌。
此时，领军将领见柳中城数千守军尚且难保，料想疏勒城数百人早已全军覆没，加之寒冬腊月，通往山北的道路积雪盈丈，便打算就此收兵东归。范羌却坚信耿恭仍在坚守，据理力争之下，终于获准带领两千骑兵前往疏勒城。
“朝廷有令，接将军后先撤回关内，待开春雪融，再发大军重返西域，务必将匈奴人彻底赶出西域。”范羌最后说道。
耿恭望着身后已成废墟的疏勒城，知道此处已无固守之可能，便点头接受了命令。二十六名幸存将士吃了些范羌带来的干粮，在黎明的微光中，随着两千援军离开了这座浸透鲜血的孤城。
四天后，众人踏过积雪没膝的山道，抵达车师前国地界；又过了七日，经伊吾卢进入八百里流沙界。此时已是二月底，天气渐暖，地面积雪大多消融，流沙地界重新变回茫茫大漠。
进入流沙地界的第三天，队伍离玉门关只剩一两天路程，将士们脸上都漾着归乡的欣喜，连马蹄踏过沙砾的声响都透着轻快。谁知乐极生悲，午后突然卷起漫天黄沙，一场罕见的沙暴如巨兽般吞噬了整个队伍。狂风呼啸着掀翻了旌旗，沙粒打在甲胄上噼啪作响，众人在混沌中互相呼喊，却很快被风沙隔断了声息。
等沙暴终于平息，天空重新露出昏黄的光，原本两千人的队伍已折损近半，只剩下一千多人，散落的兵器与马匹的尸骸在沙丘间若隐若现。幸存者还未从惊魂中回过神，前方的沙地上突然传来窸窣响动 —— 一群野兽竟像是被风沙卷来一般，堵住了前进的道路。
更令人心惊的是，兽群中赫然有一头驳 —— 身形似马，却长着獠牙与利爪，鬃毛如火焰般翻卷；还有一只白头红脚的猿猴，正是朱厌，双眼赤红如血，甫一现身便发出震耳的嘶鸣。
“列阵迎敌！”耿恭嘶吼着拔出长刀。一场惨烈的厮杀在沙漠中爆发，驳的利爪能轻易撕开铁甲，朱厌的速度快如闪电，普通士兵根本无从招架。为了消灭这两头凶兽，数百名汉军倒在沙地上，鲜血很快被黄沙吸干。最后还是竖爷瞅准破绽，纵身跃上驳背，铁剑直刺其脖颈；三恒则以身形诱敌，趁朱厌扑空的瞬间，长剑自其肋下贯穿。两人虽浑身是伤，终究侥幸将两头凶兽斩杀。其