又是一个雪后初霁的清晨，匈奴人再次出现在城外，却并未急于进攻，而是缓缓向疏勒城逼近。待他们走进城楼上守军的视野，众人才发现，匈奴骑兵前方有一排人，约莫十来个，正踩着厚厚的积雪，步履蹒跚地向前挪动。
“耿恭！你看清楚！这些都是给你们送过物资的车师人，是你们的‘恩人’！ ”当匈奴骑兵快要进入守军射程时，一个头领指着前排的人，朝着城楼方向高声喊话，声音里满是恶意的戏谑。
“迪栾！”城楼上的三恒猛地攥紧拳头，声音带着抑制不住的颤抖，手指向雪地里一个艰难行走的身影。
竖爷顺着他指的方向望去，只见那排人的中间，有个身影正抬头望向城楼 —— 那人的衣服上布满干涸的血迹，两条胳膊无力地耷拉着，脸上伤痕累累，几乎面目全非，可从身形轮廓看，分明就是迪栾。
匈奴头领喊话完毕，便驱使着那排人继续向前。他们的意图再明显不过：以迪栾等人质为盾，步步逼近疏勒城。耿恭眉头紧锁，陷入两难 —— 匈奴大军中混杂着车师、焉耆、卑陆等国的士兵，这些人本多是迫于胁迫才助纣为虐。若此刻不顾人质死活放箭，既有违仁义，恐让诸国士兵彻底倒向匈奴，更会毁掉大汉在西域好不容易重建的声望；可若任其靠近，守城弓箭的射程优势便会荡然无存。这位素来果决的将军，此刻竟也犹豫起来。
“将军！”眼看匈奴人越逼越近，身旁的石修急得大喊，声音里满是焦灼。
耿恭重重叹了口气，正欲下令放箭，城外却陡生变故 —— 距城墙仅五引之遥的迪栾，突然像一头濒死的困兽般转身，猛地扑向身旁的匈奴骑兵，死死咬住对方的脚腕。其余人质也跟着转过身，用手抓、用嘴咬、用头撞，疯了般扑向身后的匈奴人。
可这般反抗何其微弱。匈奴骑兵纷纷抽出弯刀，寒光闪过，迪栾与其他人质便无声地倒在雪地里，像一群刚被屠宰的羔羊，横七竖八地躺着，再无动静。
“放箭！”
耿恭目睹此景，抬起的手终于落下，嘶哑的命令响彻城楼。
箭雨如泻，匈奴人在乱箭中挣扎片刻，终究如往常般丢下数具尸体，向谷外撤退。
之后，竖爷和三恒想冲出城将迪栾的尸体带回，却被耿恭死死拦住。野兽们没在视野中现身，不代表它们真的离开了 —— 它们或许正藏在城外的雪窝、岩缝里，说不定哪一刻就会猛地窜出来、扑出来、跳出来。这趟出城，无疑是趟九死一生的险路，耿恭不能让他们白白送死。
那天的时间仿佛被冻住了，走得格外慢，连夜晚都比往常来得迟。当月牙儿斜斜挂在西边天际，朦胧月光给雪地镀上一层银霜时，疏勒城外突然出现数十条黑影，正悄无声息地朝着城门挪动。等靠近到能被城楼上的巡逻兵看清，士兵高声喝问，黑影中才传出一个声音：“我们是车师人，被匈奴逼来打仗的！早上亲眼见匈奴人杀了迪栾都尉和反抗的同胞，心里又恨又怕。刚才偷偷来给他们收尸，知道匈奴绝不会放过我们，索性来投靠你们，跟匈奴拼了！求将军放我们进城！”
巡逻兵火速将情况报给耿恭。他沉思片刻，终是下令：“开城门，让他们进来。”
不多时，二十五个穿着车师兵服的人走进城，其中十三人各背着一具尸体 —— 迪栾的遗体就在其中。他身上几乎没有一块完好的皮肉：手指断折变形，双臂齐齐断裂，一只眼窝空着，少了一只耳朵，连舌头都被割去，浑身上下布满鞭痕、烫伤与刀伤，触目惊心。竖爷和三恒见了，别过脸不忍再看；安月默默走上前，用布巾一点点擦拭丈夫身上凝结成块的血迹，脸色苍白如纸，眼中却不见泪，只有一片死寂的平静。
众人将十三具尸体安葬在城东南角的墓地，在寒风中默立许久，才各自回到岗位。那二十五个车师人被分安置在五个不同的住处。
当月色隐入西边黑黢黢的群山，耿恭带着石修、张封、张山、竖爷、三恒等人，来到城北一所简陋的小屋。这里住着三个投诚的车师人，其中一人入城时初见耿恭，神色格外古怪，这异样被耿恭记在心里，特意深夜前来盘问。
屋内三人刚睡着，“吱呀”一声开门声将他们惊醒。张封点亮油灯，昏黄的光线下，三人见进来的是耿恭一行，慌忙穿衣起身。两人低着头贴墙站着，大气不敢出；另一人 —— 也就是耿恭留意的那个 —— 站在床头，眼神躲躲闪闪，不敢与耿恭对视。
“你是不是有话要对我说？”耿恭盯着他，开门见山。
那人猛地转头看了看墙边的同伴，又低头沉默片刻，忽然抬头直视耿恭，声音发颤却异常清晰：“将军，我们是被逼着假装投诚的！”
墙边两人闻言，“唰”地抬头看向他，慌得又是摆手又是摇头，嘴唇哆嗦着说不出话，眼里满是恐惧。
“意料之中。”耿恭语气平静，仿佛早已洞悉一切，“说说看，你们的计划是什么？”
三个车师人皆是一愣。墙边两