阿吉 “嗯”了一声，继续往前走，其他孩子跟着跟上，竖爷和三恒各牵一匹马，紧随其后。

    村子由两排房子组成：一排挨着西边的小湖，一排靠着东边的树林，每排都有二十多户人家。东边那排从村口数第五户，便是阿银 —— 那个扭伤脚的孩子 —— 的家。竖爷牵着马刚到阿银家屋旁，已有孩子提前跑去通知了他的家人。他的父母和姐姐立刻赶到屋外，快步走到竖爷身旁。

    阿银的父亲默默从马背上抱下阿银，小心翼翼地抱回屋内，姐姐跟在后面，嘴里不停安慰着；母亲则站在原地，先诚挚谢过竖爷三人，又热情邀请他们进屋坐坐。此时大约未正时分，太阳依旧毒辣，三人想着有处避暑也不错，便接受了邀请。

    竖爷和三恒把马拴在屋外的大树下，随后和迪栾跟着阿银的母亲走进屋里。

    阿银的母亲驱散了屋里聚集的几个孩子，让竖爷三人坐在堂屋正中方桌旁的长凳上，接着走进堂屋东南墙的一扇门，从里面拿出三个碗和一壶水。给三人各倒满一碗后，她没有离开，而是坐在了方桌下首。这时，阿银的父亲和姐姐正在里屋照料小阿银。

    “这里是湖边村。我叫热依拉，是阿银的母亲。几位恩人不知怎么称呼？”阿银的母亲落座后，立刻大方地开口。

    竖爷闻言，放下刚端起的碗，依次介绍了自己、三恒和迪栾。

    “我们这个地方偏僻又隐蔽，你们是怎么找到这里的？”热依拉接着问。

    “我们来过这里。”三恒插话道。

    “你们来过？我怎么没见过你们？”热依拉立刻追问道。

    “我们曾路过这片绿洲，但没来过村子。”竖爷赶紧解释。

    “你们是哪里人？常走这片戈壁吗？”热依拉盯着竖爷的眼睛，带着警惕问道。

    “不常走，这是第二次。我们从车师前国来，要去车师后国。两国间的山道上出了伤人的猛兽，所以绕走这条道。中午遇上沙暴，无奈又进了绿洲躲避。想着午后沙暴可能更频繁，便打算在树林里休息到傍晚再出发。没承想在林中遇到令郎和其他孩子，又碰上令郎扭伤了脚，才一路来到村子，到了你们这里。”竖爷隐约察觉热依拉疑心他们别有所图，为免引起无端猜忌，特意说得尽量详实。

    “你又在疑神疑鬼了！”竖爷话音刚落，阿银的父亲从里屋走了出来，看着热依拉，脸色不悦地说道。

    “我就是随便问问，没别的意思，我们这儿很少有外人来。”热依拉对着竖爷几人笑了笑，又转头对阿银的父亲说：“那赫，你来陪客人坐坐，我去看看阿银。”

    说罢，热依拉站起身走向里屋。

    阿银的爸爸那赫，是个看起来相当木讷的中年男子，他不太情愿地坐到了热依拉之前的位置上。

    “你们这个村子，有上百年的历史了吧？”那赫坐下后，场面一时安静下来。为打破冷场，竖爷看着那赫，有意无意地问道。

    “这个我也不太清楚，我不是本地人。不过听热依拉说，她们家从她太爷爷时就住在这里了。”那赫答道。

    “她的太爷爷，是勒依吗？”三恒闻言，转头看向竖爷，带着求证的语气问道。

    竖爷正要开口，里屋突然传来热依拉的声音：“你们怎么知道我太爷爷的名字？”话音刚落，她已出现在堂屋，盯着三恒，满脸惊讶。

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