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“各位皮山父老，如今皮山城危机已解，我等就此别过。”竖爷起身转向身后众人，抱拳说道。
几位长者出言挽留，年轻人们恳切相劝，甚至不知何时挤入人群的孩童也拉着他衣角请求留下，却都被竖爷一一谢绝。最终，他收下皮山人赠予的马匹与干粮，挥手向众人及延告别。
竖爷深知三恒的脾性，料定他定会先去扜弥，再从扜弥前往龟兹 —— 那是当年他与三恒从龟兹来皮山的老路，也是如今从皮山去乌垒最便捷的路径。“眼下正是春天，水流相对充足，那条路该好走些。只是十年……不，四十一年过去了，也不知路是否还通？好在有两位皮山人同行，想来不会有什么差池。我只需快马加鞭，就算路上追不上，也该能在龟兹或乌垒赶上三恒。”他心中盘算间，座下马已趟过皮山城外浅浅的河水。
一路上竖爷马不停蹄，仅在路过于阗和扜弥时入城，让马进食休息，顺便打听三恒的消息。不料三恒似乎并未在这两处停留，看来他确实将赶往乌垒视作头等急事。竖爷心中既为三恒的果决感到宽慰，又莫名升起一丝担忧。
扜弥城外的扜弥河，仍如当年般自昆仑山方向流淌而来，朝着正南缓缓而去。河水在暮色里泛着青蓝色，岸边的芦苇丛中栖着成群水鸟，惊起时像撒向夜空的碎银。竖爷知道，这条河会在沙漠边缘隐没，河床上的鹅卵石突然没入细沙，仿佛被大地悄悄吞吃；又在沙漠深处重现，清澈的水流从沙丘间涌出来，倒映着孤零零的胡杨树冠。它宛如宫殿墙壁上隐于云雾的神龙，鳞甲在阳光下忽明忽暗。那些被河水滋养的绿洲里，红柳丛中藏着甘甜的泉水，而看似平静的水面下，却可能是深达数丈的流沙坑，恰似神话中亦正亦邪、喜怒无常的妖灵。
时至深夜，西域的夜空格外清朗，墨蓝色的天幕上缀满星辰，密得几乎要滴落下来。北斗七星的斗柄斜指西方，银河像打翻的银箔铺在天上，星光竟比月光还要明亮，将戈壁照得泛起淡青色的光晕。竖爷借着星光沿扜弥河向北疾驰，马蹄踏在河边的软泥上，惊起几只夜行的蜥蜴，磷光般的眼睛在黑暗中一闪而逝。
岁月流转，人事皆非，唯有西域的大地依旧。当年居河镇的康安带他和三恒走的那条路，丝毫未变。竖爷凭着记忆寻到隐蔽的绿洲，沙枣树枝上还挂着去年的干果，在夜风中轻轻碰撞；发现干涸的河道，龟裂的泥块像巨大的龟甲，踩上去发出清脆的碎裂声；避开暗河的流沙，那些看似坚实的地面下，隐约能听见水流呜咽的声音。直至东方泛起鱼肚白，启明星渐渐隐没，太阳像一块烧红的铁饼跃出地平线时，他才来到大河岸边。
河水朝着太阳升起的地方蜿蜒，波光粼粼的河面像极了长安城外的渭河，连岸边芦苇摇晃的姿态都如出一辙。河对岸的居河镇影影绰绰，土黄色的屋顶上飘着几缕淡青色的炊烟，河面上却不见半只渡船，只有几只水鸟贴着水面掠过，翅膀划破金色的波光。竖爷寻思着沿河岸东行，找处河面较窄的地方泅水过河，主意已定，当即策马朝东方奔去。
晨雾在马蹄声中渐渐散去，岸边的红柳露出带着晨露的新绿。一个多时辰后，他寻到段河道弯折处，此处河道不足一里宽，水流冲击着河心的礁石，激起白色的浪花。他翻身下马，将缰绳打了个活结系在腕上，牵着马一同泅入河中，最终抵达大河对岸。。
登陆的岸边是一片荒凉沙漠，唯有沙漠东边的地平线上铺展着一抹绿意。
“那里该是乌垒了，不知三恒可已到了？得赶紧与他汇合。”越靠近目的地，竖爷心中越是急切。他顾不上浑身湿透，一离河水便翻身上马，朝着东北方向疾驰而去。
当太阳斜挂西南半空时，竖爷终于踏入乌垒绿洲。恰在此时，前方出现一群策马奔驰的人影。他前进的方向与那群人正好相反，很快便看清了状况：二十多个蒙面人正在追逐两个未蒙面的人，而那两个被追者赫然是三恒，以及随他同往乌垒的少年——樊尺甲。
“竖爷，快跑！有强盗！”三恒也望见了竖爷，声音里半是惊喜半是惊恐。
“都护府所在地怎会有强盗？”竖爷心中惊疑，却未勒紧缰绳，任由座下马向前奔驰。甚至当他的坐骑与三恒的马汇合后，他仍未停步转身，而是径直冲向追来的强盗。强盗们似乎没料到冲来的是被追者的帮手，就在他们分神之际，竖爷已抽出腰间铁剑刺倒一人。待强盗们反应过来，分两队作战 —— 一队继续追三恒，一队围攻竖爷时，才发现眼前这个新对手绝非十数人能敌；当他们重新合队想先解决竖爷时，围攻的半队人马已死伤五人，而三恒此时亦勒马回身助战。
强盗们在竖爷与三恒的里外夹击下，很快又有五人落马。剩余强盗见势不妙，丢下死伤同伴，调转马头朝乌垒方向仓皇逃窜。三恒正要追去，被竖爷叫住。两人下马查