他的声音里带着压抑已久的怒火：“若不是看在大明是天朝的份上，我早就——”
“早就什么？”赵武看着他，“倒向建州？还是自立为王？”
金台石猛地抬头，盯着赵武，眼里闪过一丝危险的光。
赵武却神色不变：“贝勒若真那样做，叶赫必亡。”
“你敢咒我？”金台石冷笑。
“我只是说事实。”赵武道，“建州如今势大，若叶赫倒向他，不过是多一块肉。等他吞了叶赫，再吞乌拉、辉发，整个女真便只剩他一家。到那时，他再掉头来咬大明——贝勒以为，他会留着你吗？”
金台石沉默了。
赵武继续道：“大明也有私心。朝廷不愿辽东再出一个强权，更不愿看到女真统一。所以，叶赫、乌拉这些部，是大明牵制建州的棋子——这一点，你我都心知肚明。”
“那你还来做什么？”金台石冷冷道，“看我笑话？”
“来给你一条活路。”赵武道，“萧尚书的意思是——大明可以给叶赫三样东西：
一是粮。开原、铁岭的粮仓，可每月拨出五百石粮食给叶赫，不再经过那些吃回扣的副将之手。
二是火。火药、铅弹、火铳，按叶赫出兵多少，按比例供给。你肯出多少兵，大明就给你多少火。
三是诺。若建州真敢大举进攻叶赫，大明边军——至少是萧尚书能调动的那部分——会出兵支援。”
金台石眯起眼：“条件呢？”
“条件只有一条。”赵武道，“叶赫必须与建州彻底决裂，不得再与其私下交易。同时，贝勒要允许大明派少量‘匠人’与‘账房’入城，帮叶赫修城、练兵、做账——不是来管你，是帮你活得更久。”
金台石冷笑：“说得好听。你们的人进来了，我的城，还算是我的吗？”
“贝勒若信不过，”赵武道，“可以先让十个人进来试试。若发现他们有半点不轨，你随时可以把他们的头挂在城门上。”
金台石沉默良久，目光在赵武脸上来回打量。
“萧如薰……”他忽然道，“这个人，我听过。朝鲜之战，他打倭人，用的是火器，不是人海。我叶赫的萨满说，这样的人，是‘带着雷霆的人’。”
他笑了笑，笑容里带着几分苦涩：“既然是他的人，我就信一次。”
他抬起头，目光变得锐利：“告诉萧如薰——叶赫愿意与大明站在一起。但若是大明再像以前那样，只把我当棋子用完就丢，那下一次，我就不再是棋子，而是——”
他握住腰间弯刀：“刀。”
赵武抱拳：“我会如实转告。”
……
半个月后，开原城。
赵武带着几名叶赫使者，悄悄进了城。李氏早已安排好一切，将他们安顿在兴隆客栈的后院。叶赫使者带来了金台石的承诺：愿与大明结盟，共拒建州。
与此同时，辽东总兵府内，一场暗流涌动的“整顿”也在悄然展开。
李如梅坐在正厅，脸色阴沉。案上摆着一叠账册，是孙元化等人悄悄整理出来的——上面清楚地记录着，过去几年里，辽东边军的军饷、粮草、火器，是如何被层层克扣、倒卖，甚至流入建州手中的。
“好，好得很。”李如梅咬牙切齿，“我还以为，边军只是贪点小钱，没想到，竟有人敢把火药卖给建州！”
他猛地站起来，将账册摔在地上：“传我将令——副将王通、参将刘成、游击赵虎，即刻来总兵府议事！”
门外亲兵领命而去。
不多时，三人先后赶到。王通是个五十多岁的胖子，一脸油光；刘成则瘦得像根竹竿，眼神阴鸷；赵虎三十多岁，一脸横肉，手里总是把玩着一把匕首。
“末将参见总兵大人。”三人齐声道。
李如梅冷冷看着他们：“知道叫你们来做什么吗？”
王通赔笑：“总兵大人，是不是要商量怎么对付建州人？末将这些日子，可是日夜操练兵马——”
“日夜操练？”李如梅冷笑，“日夜数银子吧？”
他将那叠账册扔到三人面前：“这是兵部派人查出来的。你们自己看看，上面有没有你们的名字！”
三人脸色一变，下意识地低头去看。只见账册上密密麻麻写着：某年某月某日，王通扣下军粮三百石，卖给某某粮行；刘成将五十杆火铳私下卖给建州商人；赵虎在边市上，用火药换了建州人的貂皮……
“这……这是诬陷！”王通脸色发白，“总兵大人，这是有人要害我们！”
“要害你们？”李如梅冷笑，“那这些签字画押，也是别人替你们写的？”
刘成咬牙：“总兵大人，咱们在辽东这么多年，谁没拿过点好处？这不过是‘行规’罢了！再说，建州那边也不容易，咱们卖点东西给他们，也算是‘安抚’——”
“安抚