徐光启却像没看见一般，每日照常升堂理事，只是命人将那些“哭诉”的百姓一一记下姓名住址，随后派人暗中走访。
真相很快查清——那些“哭诉”的百姓，多是被士绅家奴收买，有的甚至根本不是本地农户，而是从邻县临时拉来的流民。
“这些人，倒是提醒了我。”徐光启看着调查报告，忽然笑了，“正好用他们，做个榜样。”
……
三日后，苏州府衙前搭起了临时公堂。
堂下围满了百姓，有人好奇，有人紧张，也有人被士绅暗中鼓动，带着几分敌意。王士琦、顾肇迹等人则坐在不远处的茶楼上，冷眼看着这场“闹剧”。
徐光启命人将几名带头“哭诉”的百姓带上堂来，又将他们收受贿赂的证据——人证、物证、供词——一一摆在案前。
“你们可认罪？”徐光启声音不高，却压得住堂下的嘈杂。
那几人脸色发白，支支吾吾，最终跪倒在地，磕头求饶：“大人饶命！是王员外、顾老爷让小的们这么做的，小的们只是贪几文钱……”
人群一阵哗然。
徐光启目光一抬，望向不远处的茶楼：“王士琦、顾肇迹，你们可听见了？”
楼上的两人脸色一变，正想悄悄离开，却发现楼下已被衙役团团围住——那是徐光启早就安排好的人手。
“拿下。”徐光启一声令下。
王、顾二人被押至堂前，虽仍摆着一副“士绅架子”，却掩不住眼底的惊慌。
“徐光启！你敢动我？我乃前礼部侍郎之子，你若敢乱来，朝中自有公道！”王士琦色厉内荏地吼道。
“公道？”徐光启冷笑，“你们勾结倭寇余党、走私禁运、瞒报田产、阻挠海防辽饷，这就是你说的公道？”
他说着，将一叠新的证据掷在二人面前——那是萧如薰从沿海密探处转来的情报：
多年来，王、顾两家通过海上私商，将粮食、铁器、硫磺等战略物资卖给倭寇与海盗，牟取暴利；部分银两甚至流入日本，资助丰臣秀吉备战。
“这……这是诬陷！”顾肇迹声音发颤。
“诬陷？”徐光启淡淡道，“这些账本，是从你们自家商行的密室里搜出来的，笔迹皆是你们亲信所写。你们以为，海上的事，京师无人知晓？”
他话音刚落，堂下百姓一片哗然。原本对新税法心存疑虑的人，此刻看向二人的目光，已多了几分愤怒——谁不知道倭寇与海盗曾给沿海百姓带来多大的灾难？
“来人！”徐光启高声道，“将王士琦、顾肇迹打入大牢，待奏请陛下后，明正典刑！其名下田产，除保留赡养家眷的必要份额外，其余一概充公，纳入军屯与海防专款！”
“你敢——！”王士琦嘶吼。
“有何不敢？”徐光启目光如炬，“大明的律法，不是为你们这些蛀虫而立的！”
……
消息传出，苏州、松江的士绅集团一片震动。有人咬牙切齿，有人惊慌失措，也有人开始悄悄补交税粮，生怕被查出更多把柄。
清丈田亩的工作，在一片紧张却不再敢公开阻挠的氛围中，稳步推进。隐瞒的田亩被一一登记，免税的“义田”“学田”被重新核实，新的赋役册籍，在苏州府衙内渐渐成型。
与此同时，萧如薰在京师也没闲着。
江南士绅的告状信如雪片般飞入朝堂，弹劾徐光启“擅兴大狱，迫害士绅”“败坏祖制，动摇国本”。部分与江南士绅有牵连的官员，也纷纷在朝堂上发难。
朝会上，户部侍郎率先出列：“陛下，徐光启在江南横征暴敛，逼得士绅家家自危，若不叫停，恐江南财赋重地生乱，动摇国本！”
不少官员纷纷附和，就连赵志皋也皱着眉道：“江南乃赋税根本，若逼得太急，只怕得不偿失。”
万历皇帝却没有立刻表态，而是将目光投向萧如薰：“萧爱卿，你怎么看？”
萧如薰出列，神色平静：“陛下，江南士绅所言‘生乱’，不过是怕自家田产被清丈、私税被追缴罢了。徐光启在江南推行的，是陛下御批的赋役新法，目的是为海防、辽饷筹措专款，减轻小民负担。若因士绅不满便叫停，那大明的海防谁来守？辽东的边患谁来防？”
他顿了顿，又道：“更何况，王士琦、顾肇迹勾结倭寇、走私禁运，证据确凿。若连此等通敌之徒都要庇护，那大明的律法，置之于何地？”
朝堂上一片沉默。
万历皇帝冷笑一声：“说得好。江南士绅，仗着财势，藐视朝廷，勾结倭寇，还敢来朕面前喊冤？”
他将一叠密报扔在御案上：“这是萧如薰从沿海密探处呈上来的，你们自己看看！”
几名官员偷偷瞄了一眼，脸色顿时发白——上面赫然记载着他们收受过王、顾两家贿赂的数额与日期。
“徐光启在江南所行之事，朕一概知情，一概支持。”万历皇帝声音不大，却带着雷霆之威，“