左宗棠凝视着眼前这个大胆的年轻人，恍惚间看到了四十年前的自己——那个在岳麓书院指点江山、激扬文字的湘江少年。
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"坐，"左宗棠终于开口，声音低沉，"你且说说，该如何变法？"
谭嗣同眼中光芒更盛："晚生以为，当废科举、兴学堂；练新军、制洋器；开议院、通民情..."他越说越激动，从怀中掏出一卷手稿，"这是晚生所着《仁学》草稿，请大人过目。"
左宗棠接过那卷已经翻得起毛边的稿纸，只见开篇写道："天地以生物为心，仁也；人以天地之心为心，故仁者爱人..."
窗外风雪渐急，雅室内却因这场谈话而暖意融融。左宗棠一页页翻看，时而点头，时而皱眉。
谭嗣同紧张地注视着老将军的表情，手指无意识地摩挲着酒杯边缘。
见到撺精彩处，左宗棠突然拍案，震得酒杯一跳。
“谭公子志向远大，只是他意味深长地看着谭嗣同，"这条路凶险异常，你可想清楚了？"
谭嗣同毫不犹豫："苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！"
左宗棠闻言，眼中闪过一丝复杂的神色。他想起了林则徐，想起了曾国藩，想起了那些已经逝去的战友。
眼前这个年轻人的热血宣言，仿佛一把火，点燃了他心中几近熄灭的火焰。
"好！"
左宗棠突然起身，"明日午时，来总督府见我。带上你的这些..."他指了指《仁学》手稿，"还有你那些读西学的伙伴。"
谭嗣同惊喜交加，连忙起身行礼："多谢大人提携！"
左宗棠摆摆手，重新披上大氅："不必多礼。记住，走正门，递帖子，就说..."
他嘴角微扬，"就说湖南后学谭嗣同求见。"
离开醉仙楼时，雪已经停了。
左宗棠站在码头上，望着谭嗣同远去的背影，忽然觉得金陵的冬天也没那么冷了。
老仆轻声提醒："老爷，该回府了。"
"不急，"左宗棠望向黑沉沉的江面。
"老夫似乎找到接班人了。"
当夜，总督府书房的灯一直亮到三更。左宗棠翻出珍藏多年的边疆地图、练兵纪要，还有一摞从未示人的奏折草稿——那些被军机处驳回的、关于兴办洋务、改革兵制的建议。
"大人，"老仆看着这些文稿，忧心忡忡，"谭公子固然才华横溢，但他父亲毕竟是李中堂那边的人..."
左宗棠正在书写的手一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片阴影：
"正因如此，才更要栽培他。李少荃的门生遍布朝野，老夫...时日无多了。"
老仆鼻头一酸。他跟随左宗棠三十余载，从未听这位铁骨铮铮的老将军说过如此丧气的话。
"谭嗣同不同"
左宗棠继续奋笔疾书，"他有湖湘子弟的血性，又有开阔的眼界。假以时日..."笔锋突然一转，在纸上划出一道凌厉的弧线，"必成大器！"
次日午时，谭嗣同如约而至，当他被引入总督府花厅时，发现除了左宗棠外，还有几位身着便服的官员。
"谭公子，"左宗棠开门见山，"这位是江南制造局的李总办，这位是两江营务处的王大人。"
他指了指另外两人，"他们对你提出的仿制西洋火器很感兴趣。"
谭嗣同心跳加速。他没想到一次偶然的相遇，竟能获得如此机遇。
接下来的两个时辰里，他侃侃而谈，从克虏伯大炮讲到铁甲战舰，从电报线路讲到铁路运输。
在座众人时而惊叹，时而争论，气氛热烈非常。
左宗棠大多时候只是静静聆听，偶尔插话点拨。
当讨论到经费问题时，他突然问道："若让你主持一项新政，你会从何处着手？"
谭嗣同沉思片刻："晚生以为，当从教育始。开设新式学堂，培养人才；翻译西书，开启民智。"
"不够，"左宗棠摇头，"太后最关心的是银子。
你得让她看到实利。"他指了指墙上挂着的地图，"比如，治理两江水患，增加田赋；整顿盐税，充实国库。"
谭嗣同恍然大悟："大人明鉴！晚生受教了。"
左宗棠起身走到他面前，突然从袖中取出一封奏折：
"这是老夫拟定的治水方略，你拿去看看。三日后，随我去江堤实地勘察。"
谭嗣同双手接过，感觉这薄薄的几页纸重若千钧。
他知道，这不仅是一份治水方案，更是一份沉甸甸的信任。
三日后，长江大堤上寒风凛冽。
左宗棠裹着厚重的狐裘，站在堤坝高处，指着远处蜿蜒的江流向谭嗣同讲解水势。
随行官员们远远跟在后面，不时交头接耳。
"那个谭家小子什么来头？制台大人竟如此器