一座挂着"甘肃织呢总局"牌匾的厂房内，数十台纺织机正轰隆运转。
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这是他在西北最得意的洋务工程，从德国购进的机器，聘请上海技师教导本地工人。
"大...老爷！"厂长认出左宗棠，慌忙跑来行礼，"上月新出的呢料已运往巴里坤军营，将士们都说比羊皮袄轻便。"
左宗棠抚摸着刚下织机的褐色呢料，想起十年前士兵们穿着破旧棉衣在雪地行军的场景。他问道："羊毛收购可有困难？"
"回老爷，河西、河湟各厅县都设了收购点，去年收毛八十万斤。就是..."厂长欲言又止。
"直言无妨。"
"就是俄国商人也在抢购羊毛，价钱比官价高出两成。"
左宗棠眉头紧锁："明日我让藩司出台禁令，重要军需物资不得私售外商。"
他转身对亲随道，"记下此事，给刘锦棠去信，新疆也要照此办理。"
正午时分，左宗棠来到城南的回民聚居区。
这里的街巷明显经过规划，道路宽敞笔直，沟渠纵横。
一座新建的清真寺前，几个戴白帽的老者正在树荫下读汉文告示。
见到左宗棠，他们恭敬地行礼，用带着口音的官话问好。
"老人家，今年收成可好？"左宗棠和蔼地问道。
"托皇上洪福，托大帅恩典，"为首的老者回答，"新修的水渠通了，麦子亩产比往年多了三斗。"
左宗棠注意到清真寺墙上贴着汉、回双文的《劝善规过条约》，那是他亲自拟定的教化条文。
寺内传来孩童的读书声，既有阿拉伯语的经文诵读，也有汉语的《圣谕广训》讲解。
离兰前夕，左宗棠在总督府西花园设宴，款待楚军旧部和在甘门生。席间，刘锦棠从新疆派来的信使赶到，呈上一份特殊礼物——一包产自玛纳斯的稻米。
"刘军门说，这是天山北麓新垦田所产，请大帅尝尝鲜。"信使跪禀道，"军门还说，去岁移民三千户，开辟水田五万亩，如今新疆驻军粮饷已能自给六成。"
左宗棠捧起一把晶莹的米粒，在灯下细细端详。十年前他率军西征时，天山北路还是一片荒芜，如今竟能产出这般好米。他忽然想起林则徐当年谪戍新疆时写给他的信："西域屯田，实乃长治久安之策。"
"给刘锦棠回信，"左宗棠对书记口授，"屯田要继续扩大，但要注意三点：一不可与民争利，二要妥善安置土着，三要广修水利。"
他顿了顿，"告诉他，我已奏请朝廷，明年新疆便可建省，他将是首任巡抚。"
宴席散去后，左宗棠独自在灯下批阅文书。
当他翻开新疆建省方案时，手指微微颤抖。这份凝聚了他十年心血的规划，详细到了每个府厅州县的设置、官员的配备、驻军的布防。
其中一页特别标注着："伊犁至兰州官道，沿途设驿站三十六所，每站备快马十匹，驿卒皆选湖湘子弟。"
窗外，黄河水声隐隐可闻。左宗棠起身来到院中，仰望满天星斗。
西北的星空格外清澈，银河如练，横贯天际。他想起湘阴老家的夜空，想起年轻时与曾国藩、胡林冀纵论天下大势的夜晚，想起这十年来埋骨西陲的无数湖湘子弟。
"大帅，夜深露重..."亲兵捧着披风轻声提醒。
左宗棠摆摆手："你看那天山方向的星辰，可像一盘棋局？"
亲兵茫然不解。
左宗棠自顾自道："我在这西北大地上下了一盘大棋，湖湘子弟是棋子，万里疆土是棋盘。"
他忽然剧烈咳嗽起来，帕子上染了丝丝血迹。
亲兵大惊，左宗棠却神色如常：
"无妨。这盘棋才刚刚开始，刘锦棠、杨昌濬他们还要继续下下去。"
他望向东方，"明日就要启程进京了，这一去..."
话未说完，一阵驼铃声由远及近。原来是敦煌县令派来的信差，送来一箱新出土的汉简和唐代写经。
左宗棠轻轻抚摸这些重见天日的文物，其中一片汉简上赫然刻着"西域都护府"的字样。
"两千年了，"左宗棠喃喃自语，"这片土地终究要回到华夏怀抱。"
他吩咐亲兵，"把这些都装箱带上，我要让朝廷诸公看看，新疆自古以来就是中国疆土。"
五更时分，左宗棠终于就寝。梦中，他看见无数湖湘子弟化作巍峨雪山，屹立在天山南北；
看见河西走廊的渠水化作银线，将西域与中原紧紧缝合；看见自己亲手栽下的杨柳，已长成荫蔽万里的大树。
晨光熹微中，车队缓缓驶出兰州城门。左宗棠最后一次回望这片他倾注了十年心血的土地。
城墙上的"天下第一雄镇"匾额在朝阳下熠熠生辉，守城将士的铠甲反射出耀眼光