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此言一出，厅内顿时一片哗然。一个满脸络腮胡的参将忍不住嚷道：“大帅！这…这如何使得？回女…岂能与我天朝将士婚配？军心恐乱啊！”
左宗棠目光陡然锐利如刀，直刺那参将：“天朝？何为天朝？普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣！回民亦是我大清赤子！通婚联姻，血脉交融，方能化隔阂为一家！此乃长治久安之策，非为一时权宜！” 他语气转沉，“再有妄言阻挠者，军法从事！”
军令如山。尽管私下仍有疑虑和嘀咕，但官府的告示还是贴遍了哈密、迪化等新复之地的街头巷尾。赏格和优厚的安置条件，加上左宗棠的铁腕推行，终究撬动了一些现实的需求。一些年纪偏大、家无恒产又渴望安定的老兵，开始小心翼翼地接触本地媒人。
深冬，迪化城南一处临时辟出的官署院落里，却张灯结彩，透出与严寒格格不入的暖意。左宗棠一身便服，端坐主位。新郎官是营中一个老实巴交的伙夫，名叫赵大成，年近四十，一身半新的军服洗得发白，紧张得手脚都不知往哪儿放。新娘是本地回部女子，名叫阿依莎，蒙着红盖头，由她的父亲——一位曾在战乱中失去店铺的小商人牵着，缓缓步入喜堂。院内挤满了看热闹的各族百姓，好奇、观望、疑惑、窃窃私语，种种情绪在空气中交织。
婚礼按简化了的汉家礼仪进行。当司仪高喊“一拜天地——”时，赵大成和阿依莎正要屈身，变故陡生！人群中猛地爆出一声尖利的嘶吼：“叛教！耻辱！” 一道黑影疾扑而出，手中寒光直刺新娘！是阿古柏的余孽！
惊呼炸响！赵大成下意识想挡，却笨拙地绊了一下。千钧一发之际，旁边一个原本蹲在角落、满脸胡茬、眼神阴鸷的回族汉子——肉孜，竟如猎豹般弹起！他并非什么显贵，只是个在战乱中失去妻儿的普通牧人，平日对清兵充满戒备。此刻，他却毫不犹豫地用自己的身体狠狠撞向那刺客！刺客的短刀“噗”地一声，深深扎入肉孜的肩胛！鲜血瞬间染红了他破旧的袷袢。
刺客被反应过来的清兵死死按住。喜堂一片混乱。肉孜捂着伤口，脸色苍白，疼得龇牙咧嘴，却挣扎着看向惊魂未定的阿依莎和她父亲，又看看呆立当场的赵大成，用生硬的汉语挤出几个字：“不…不能让他们…再得逞！” 他的目光扫过院中那些惊疑不定的回民面孔，“清兵…也有好人！他们…真修了寺！”
左宗棠早已起身，面沉似水。他快步走到肉孜面前，解下自己腰间一块温润的玉佩，亲手塞进肉孜染血的手中：“壮士！此乃信物！你的伤，官府负责到底！你今日之义举，救了我大清的子民，也救了这满城的人心！” 他猛地转身，厉喝，“将逆贼拖下去，严加审讯！查其同党，一个不留！今日婚仪，照常！”
喜乐声在短暂的停顿后，带着一丝劫后余生的颤抖，重新顽强地响起。当赵大成和阿依莎在左宗棠的主持下，完成了“夫妻对拜”，人群中爆发出的掌声和祝福，比之前真诚热烈了十倍。肉孜被小心地抬下去救治，他手中的玉佩在灯下泛着温润的光泽。许多回民看向清兵的眼神，第一次有了真切的温度。阿依莎的父亲紧紧握着亲家的手，老泪纵横。
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冬去春来，冰雪消融，然而天山南北广袤的土地并未迎来勃勃生机。龟裂的黄土如同巨兽干渴张开的嘴，稀疏枯黄的草茎在风中绝望地摇曳。战乱摧毁的不仅是城池，还有维系绿洲命脉的水利——那些深埋地下、如同大地血管般精巧的坎儿井暗渠系统，或被恶意堵塞，或因年久失修而坍塌淤塞。旱魃肆虐，田土荒芜，人畜的焦渴写在每一张蜡黄的脸上，绝望如同瘟疫般蔓延。刚刚有所缓和的民心，在这无情的旱灾面前，又开始浮动不安。
左宗棠的帅帐内，气氛凝重得能拧出水来。一份份告急文书堆积案头。刘锦棠忧心忡忡：“大帅，迪化、吐鲁番、库车…各处水源告罄！旱情百年罕见！民以食为天，无水无粮，纵有千般仁政，也难稳人心！阿古柏的细作又在散播谣言，说这是‘天罚’，说朝廷…气数尽了！”
左宗棠站在一幅巨大的坎儿井构造图前，手指沿着那代表地下暗渠的曲折线条缓缓移动，眉头紧锁，仿佛在聆听大地深处的呻吟。他连日查看各地水情，脸颊明显凹陷下去，眼中布满血丝，但腰杆依旧挺得笔直。“天罚？”他冷笑一声，声音带着一丝疲惫的沙哑，却异常坚定，“天道酬勤，不酬怨！旱魃虽凶，岂能凶得过人心向背？”他猛地一拍图纸，“传令！各军除戍守要隘之兵，余者连同新募屯田兵勇，立即投入抢修坎儿井！工部调拨的银两、匠人一到，立刻分发各地！征调本地熟谙水工的回民，凡有经验者，无论老幼，官府厚给钱粮，尊为‘水师’！修渠引水，刻不容缓！”
命令如救火的烽烟，瞬间传遍干旱的绿洲。一场与旱魃争命、与时间赛跑的浩大工程，在天山脚下如火如荼地展开。左宗棠的身影，频繁出现在最干渴、工程最艰巨的吐鲁番盆地。烈日当空，黄