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恭亲王奕欣，作为首席军机，此刻成了殿内唯一还能勉强维持仪态的重臣。
他紧锁着眉头，目光在左宗棠那倔强挺立的身影、光绪帝苍白的脸、以及李鸿章晦暗不明的神色之间飞快地逡巡。
他拇指下意识地摩挲着腰间玉带扣上冰凉的翡翠扳指，那细微的摩擦声在死寂中清晰可闻，显露出他内心同样翻江倒海的焦灼与权衡。
这已非简单的政见之争，而是关乎帝国气运的抉择，是万里海疆的惊涛与西北大漠的风沙在紫禁城的心脏激烈碰撞，迸溅出的火星足以燎原。
就在这令人窒息的僵持仿佛要无限延续下去的时刻，一声细弱却异常清晰的童音，带着迟疑和一种源自本能的好奇，怯生生地响起：
“那……那沙子……是热的吗？”
是小皇帝光绪，他不知何时已悄然离开了御座，小小的身影有些踉跄地挪到了御阶边缘。
他蹲下身，明黄色的龙袍下摆拖曳在金砖地上，伸出微微颤抖的小手，指尖带着孩子特有的稚嫩和犹豫，小心翼翼地探向那片混杂着暗红血渍的、粗粝的西北沙土。
这稚嫩的询问和举动，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了那令人窒息的僵持与沉重。
所有凝固的目光都聚焦在那只伸向沙土的、属于帝国最高统治者的手上。
左宗棠染血的、微微颤抖的手指，在光绪帝那声稚嫩的询问中，几不可察地蜷缩了一下。
他深陷的眼窝里，那燃烧的、近乎疯狂的光芒，如同被投入了冰冷的深潭，瞬间剧烈地摇曳起来。
愤怒、悲怆、近乎虚脱的疲惫，还有一丝深埋的、对眼前这位少年天子的复杂期冀，在那双阅尽烽烟的眼眸深处激烈地冲撞着。
他嘴唇翕动，似乎想说什么，想解释这沙土来自何方，承载着怎样的重量与冰冷，但最终，只是化作喉间一声压抑的、沉重的喘息。
他挺直的脊梁，在众人目光不及之处，极其轻微地晃动了一下，仿佛那支撑着他的最后一股气力，正随着掌心血液的流失而悄然消散。
光绪帝的小手终于触碰到了沙土。
指尖传来的是意料之外的粗粝与冰凉。那并非想象中的温热，反而像塞外深秋的寒霜，带着一种拒人千里的坚硬。
他小小的手指捻起一小撮，沙粒从指缝间簌簌滑落，其中夹杂着几粒颜色深暗的颗粒——是浸染了左宗棠鲜血、已经微微发黑的血沙。
孩子的手指僵住了，仿佛被那细微的冰冷和暗红刺痛。
阶下侍立的一个小太监，被这凝固的气氛和皇帝突然的举动惊得魂飞魄散，手中托着的青玉茶盘猛地一滑。
“哐当！”一声脆响，茶盏翻滚落地，温热的茶水泼溅开来，在光洁的金砖地上蜿蜒流淌，有几缕恰好漫延到那片黄沙的边缘，迅速被吸收，留下几道深色的水痕。
这突如其来的碎裂声，如同一个蹩脚的休止符，强行中止了殿内这场无声的风暴。
恭亲王奕欣猛地回过神，他重重地咳了一声，那声音带着不容置疑的权威，瞬间压过了茶盏碎裂的余音：
“皇上！”他趋前一步，躬身道，“左大人鞍马劳顿，旧伤复发，实不宜再行奏对。恳请陛下体恤老臣，容左大人先行告退，延医调治。至于海防、塞防之议……”
他目光锐利地扫过李鸿章和殿中诸臣，语气转为一种不容置喙的决断，“事关重大，非一日可决。容臣等详加斟酌，再行具奏！”
光绪帝仿佛被这声音惊醒，他猛地缩回沾着沙土的小手，指尖残留的冰凉触感让他下意识地在龙袍上蹭了蹭。
他抬起头，看着阶下左宗棠惨白如纸、嘴角血痕未干的脸，眼中闪过一丝孩童般的无措和恐惧，连忙点头，声音带着不易察觉的颤抖：
“准……准奏。左卿……速去医治。赐……赐人参，用最好的药……”
左宗棠深深吸了一口气，那动作牵动了肺腑，又引来一阵压抑的闷咳。
他努力压下喉间的腥甜，再次挺直腰背，对着御座，一揖到地，动作依旧带着军人的刚硬，只是那幅度已显露出难以掩饰的虚弱。
他没有再看任何人，包括阶上面色阴晴不定的李鸿章，只是缓缓地、极其缓慢地转过身。
那身半旧的靛蓝棉袍，包裹着嶙峋瘦骨，此刻在殿内辉煌的灯火映照下，竟显出一种奇异的孤绝与苍凉。
他迈开脚步，一步，又一步，踏在光可鉴人的金砖地上，步履沉重而缓慢，每一步都像是耗尽了力气。
方才那“抬棺西行”、“血染黄沙”的万丈豪情，此刻仿佛被无形的重负压弯，化作这长廊尽头一个踽踽独行、疲惫不堪的背影。
只有那脊梁，依旧固执地挺着，如同