汗水混着岩壁滴落的冰冷泥水，沿着他干瘦的脸颊滑落，流进嘴里，是咸涩的，也是苦的。
他微微摊开紧握的左手。掌心那枚染血的玉片，正安静地躺在他生命的纹路里，冰冷的触感却像一块燃烧的炭火，灼烧着他的灵魂。
玉片上，父亲暗红的血迹早已干涸发黑，如同一个永不磨灭的诅咒，烙印在这象征着祥瑞的玉石上。
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矿洞深处，只有铁镐撞击岩石的单调回响，沉重地敲打着每一个绝望的黎明与黄昏。
日子在矿洞永恒的黑暗中，在铁镐单调的敲击声里，在监工鞭子的呼啸下，像冻僵的河水一样缓慢而沉重地流淌。
艾里木的身体，如同被榨汁的石榴，迅速地干瘪下去。
肋骨清晰地凸现出来，皮肤被矿洞里弥漫的粉尘和汗水糊上一层肮脏的硬壳，只有一双眼睛，在深深的眼窝里燃烧着，像两簇不肯熄灭的幽暗火焰。
他像一块沉默的石头，承受着镣铐的磨损、监工的鞭打和难以忍受的饥饿。
每次分发食物，都是一场无声的战争。那点可怜的、混杂着沙砾和霉味的粗粝麸饼，仅仅能吊住一口气。
艾里木总是蜷缩在角落里，用最快的速度将分到的那一小块塞进嘴里，甚至来不及咀嚼就囫囵吞下，胃袋里火烧火燎的饥饿感只能得到片刻虚假的平息。
矿洞深处，穆拉提的咳嗽声一天比一天剧烈、沉重。那声音不再仅仅是劳累的喘息，而是带着一种肺部被撕裂般的杂音，每一次爆发都让他瘦弱的身体痛苦地蜷缩起来，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
他那曾经还带着一丝少年倔强的眼神，如今只剩下无边的灰暗和疲惫。
“艾里木……”一次短暂的休息间隙，穆拉提靠在冰冷的岩壁上，声音微弱得像游丝，只有紧挨着他的艾里木能勉强听清。
“我……可能出不去了……”他艰难地喘息着，每一次吸气都带着尖锐的哨音。
“听……听外面送水的老哈桑说……汗国的‘沙尔普尔’（人头税）……又加了……我家……我家那点糊口的薄地……阿达……阿达他……”
他剧烈地咳嗽起来，嘴角渗出一丝暗红的血沫，身体抖得像秋风中的最后一片枯叶。
艾里木的心猛地一沉，他伸出手，想扶住穆拉提剧烈颤抖的肩膀，却被对方轻轻推开。
“别……别碰……脏……”穆拉提努力挤出一个比哭还难看的笑容，眼神空洞地望着矿洞顶渗水的岩缝，“阿达……阿达性子烈……交不上税……又顶撞了收税的‘巴哈迪尔’（税吏老爷）……被……被他们吊在村口的胡杨树上……活活……打死了……”
穆拉提的声音越来越低，最终化为无声的哽咽。
他干裂的嘴唇哆嗦着，两行浑浊的泪水冲出眼眶，在那满是污垢的脸上冲出两道蜿蜒的痕迹。
他不再说话，只是死死盯着岩壁缝隙里渗出的、冰冷的水珠，一滴，一滴，落在地上，汇入无尽的黑暗。
艾里木只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，瞬间冻结了他的四肢百骸。
穆拉提父亲被吊死的惨状，仿佛清晰地浮现在他眼前。
而阿依莎……妹妹那张满是泪痕的小脸，那双充满恐惧和无助的眼睛，再次狠狠地攫住了他的心！
阿依莎会不会也……不！他不敢想下去！
巨大的恐惧和悲愤如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
他猛地闭上眼睛，指甲深深掐进掌心那块染血的玉片，锋利的边缘割破皮肉，带来尖锐的刺痛，才勉强压住喉咙里几乎要冲口而出的悲鸣。
就在这时，矿洞口的方向传来一阵不同于寻常的骚动！
监工们粗野的吆喝声变得异常严厉，皮鞭抽打的声音密集如雨点。
“都出来！出来！快！懒骨头们！伯克的大管家巡视矿山！动作快点！谁磨蹭，打断他的狗腿！”
矿奴们像受惊的羊群，被鞭子驱赶着，踉踉跄跄地涌向矿洞外那片相对开阔、被巨大山壁阴影笼罩的空地。
刺眼的阳光骤然涌入，艾里木下意识地抬手遮住眼睛，过了好几秒才勉强适应。他看到矿洞口的空地上，气氛肃杀。一队盔甲鲜明、手持长矛和弯刀的浩罕精锐士兵，如同冰冷的铁像，排成两列，散发着生人勿近的煞气。
他们的簇拥下，一个穿着华丽丝绸长袍、头戴镶着巨大绿松石缠头的肥胖男人，正背着手，慢条斯理地踱着步。他保养得极好的脸上没什么表情，只有一双细小的眼睛，如同毒蛇的瞳孔，在矿奴们身上缓缓扫过，带着一种审视牲口般的冷漠和挑剔。
他正是阿古柏的心腹之一，汗国的大管家阿卜杜勒·克里木。
一个穿着洗得发白、但浆得笔挺的深色长袍、头缠白色缠头的老人，在两名士兵的“护送”下，被推搡到了大管家面前。
艾里木认出那是附近村庄里受人