他死死攥着那薄薄的素笺，手背上青筋暴凸，指节因过度用力而发出咯咯的轻响。他踉跄着扑向书案一侧取暖用的黄铜火盆。
盆中，白天残留的炭灰尚有余温，几点暗红的火星在灰烬深处若隐若现。
“问鼎？…问鼎！…”他喉咙里发出嗬嗬的、意义不明的低吼，如同濒死的喘息。手臂猛地抡起，用尽全身力气，将那写着六个狂草大字的素笺，狠狠地、决绝地掷向火盆！
素白的纸，像一只垂死的蝶，在空中划出一道仓皇的弧线，精准地飘落在灰烬之上，覆盖住那几点暗红的余烬。
死寂，极短暂的死寂。
紧接着，奇迹或者说必然发生了——那几点暗红如同嗅到血腥的毒蛇，骤然爆发出贪婪的活力！
嗤啦！一声轻响，橘红色的火苗猛地从纸的边缘蹿起！火舌如同拥有生命般，迅速而贪婪地沿着纸面蔓延、舔舐！
火光骤然升腾，将昏暗的书房映得一片通明，光影在墙壁上疯狂跳跃、舞动，如同群魔乱舞。
曾国藩铁铸般僵立在火盆旁，半边身子被这突如其来的、妖异的火光照亮，半边身子则更深地陷入阴影。
火光清晰地映出他那张脸——铁青！绝对的铁青！仿佛所有的血液都已冻结、抽干！每一道皱纹都刻着惊魂未定的余悸和一种被巨大恐惧攫住后的僵冷。
唯有那双布满血丝的眼睛，死死地、一瞬不瞬地盯着盆中燃烧的纸。
火舌，正以一种近乎残酷的优雅姿态，席卷而上，首先吞噬的便是那力透纸背、狂放不羁的“问鼎”二字！
“问”字的狂狷撇捺，在火焰中扭曲、焦黑、化为缕缕青烟。
“鼎”字那沉重的架构、象征权力的笔触，被贪婪的火苗一寸寸吞噬、瓦解、崩散！
火光跳跃着，舔舐着纸面，映红了曾国藩半边僵硬如铁的脸庞，也照亮了他眼中那深不见底、翻腾着惊涛骇浪的深渊。
那火焰燃烧的噼啪声，此刻在死寂的书房里显得格外刺耳，如同魔鬼的低笑。
时间仿佛凝固。只有火在烧，纸在卷曲、变黑、化为灰烬。
终于，最后一点火星不甘地闪烁了一下，彻底熄灭。
那封承载着滔天诱惑与致命陷阱的密信，已然化为盆底一小撮带着余温的、蜷曲的黑色纸灰。
几片极轻的、尚未完全燃尽的焦黑纸屑，被盆中微弱的气流扰动，如同黑色的幽灵，打着旋儿，缓缓飘起，其中一片，竟晃晃悠悠地飘落在曾国藩冰凉的手背上。
他猛地一颤，如同被毒蛇咬了一口，下意识地狠狠甩手，将那点灰烬甩落尘埃。随即，一股无法遏制的、混合着劫后余生与巨大恐惧的恶心感，猛地从胃底翻涌上来，直冲喉咙！
“呃…呕…”他猛地弯腰，剧烈地干呕起来，额头瞬间布满冷汗，身体因这生理性的强烈反应而剧烈颤抖。
书房内，只回荡着他压抑痛苦的呕吐声，以及那挥之不去的、纸张燃烧后特有的焦糊气味。
不知过了多久，干呕终于平息。曾国藩直起身，脸色由铁青转为一种病态的灰败，额上冷汗涔涔。
他大口喘息着，胸口剧烈起伏，仿佛刚刚经历了一场生死搏杀。他踉跄着回到书案后，颓然跌坐在太师椅上，浑身脱力。
目光，缓缓移向案头那盏跳跃的油灯。昏黄的光晕下，他看到了自己微微颤抖的手。
他闭上眼，深深吸了一口气，那空气中残留的焦糊味和血腥气混合着，直冲肺腑。
再睁开眼时，那深潭般的眼底，惊涛骇浪似乎暂时平息，取而代之的是一种近乎虚无的疲惫，以及疲惫深处，重新凝聚起的、冰寒刺骨的决断。
他伸出手，动作缓慢却异常稳定地铺开一张素白的奏事笺。
拿起笔，饱蘸浓墨。笔尖悬停在纸面上方，微微颤抖了一瞬，随即稳稳落下。墨迹在灯下泅开，力透纸背，每一个字都如同刻在石上：
“臣…惶恐昧死跪奏…”
他要写请罪折，更要写裁撤湘军的条陈。
左季高的试探，如同淬毒的匕首，反而彻底惊醒了他，也逼他做出了唯一能走的路——自剪羽翼，向朝廷表明绝无贰心！
这条路布满荆棘，甚至可能是万丈深渊，但至少…比那“问鼎”的滔天烈焰，多一线生机。
他写着，写着。笔下的文字谦卑、恭顺、沉痛，甚至带着一丝自污以求保全的可怜。
然而，在无人窥见的内心深处，一个冰冷的声音在回荡：
“鼎之轻重…未可问焉！亦…不敢问焉！”
窗外，金陵城死寂的夜空中，不知何时堆积起厚重的乌云，沉沉地压着这片刚刚被血洗过的土地，一丝风也没有，闷热得令人窒息。
一场新的风暴，似乎正在无声地酝酿、聚集。那被投入火盆的“问鼎”二字，虽已化为灰烬，但其引发的惊涛骇浪，才刚刚开始在这座死城、在这支庞大的湘军