此乃秀才晋升的关键门槛，一旦跨越，方为秀才，亦是科举征途的起点。
常理之中，秀才之位易于获取，唯有举人身份，方能踏上仕途。
然而，叶轩掌舵科举以来，此番科举风貌悄然生变。
考生们尚未从秀才考前试炼中喘息，便迎来院试的严峻考验。
历经童生选拔的艰辛，院试的临近让他们措手不及。
为何院试如此仓促？
他们尚未整装待发！
叶轩此次又将如何刁难？
考生们心态各异，科举之影已深深刻印于心。
马家之内，马英俊，十八岁，出身微末官宦世家。
其父为主簿，亲戚皆为小官，虽职位不高，却也算官门之后。
家族对才华横溢的马英俊寄予厚望，盼其科举扬名，至少通过乡试成举人，乃至会试、殿试夺魁，获圣上青睐，光耀门楣。
马英俊自信以己之才，科举之路应如履平地。
岂料遭遇叶轩这位另类考官，所出题目既艰涩又离奇，彻底颠覆了他十八年的学识与观念。
这，哪里是科举？
简直是心智的试炼场！
敲门声响起，书房外传来马父浑厚之音：“英俊，可方便一见？”
马英俊，正埋头苦读律法以备院试，嗓音已略显嘶哑，闻声抬头道：“进来。”
门扉轻启，马父步入，双手负后，环视书房，目光最终落于马英俊杂乱无章的案桌。桌上纸张堆叠，字迹密布，书籍散落四周。
马父暗赞其子好学，遂言道：“院试在即，一旦通过，便是秀才，科举之路初启。以你的学识，通过应非难事。我深信不疑，家族长辈亦如是。英俊，望你为马家争光。你之才，在同辈中最为出众，那些堂兄弟皆不及你。真不知他们平日所学为何，竟连童生试也未过。”
马英俊欲言又止，嗓音哽咽。他深知，非堂兄弟不力，实乃本届科举试题异常艰涩。不通天文地理、算术断案及律法者，难以过关。
马父一番鼓励与信任后离去，留下马英俊望着其背影，心中五味杂陈。此次科举之难，恐难以不负众望。非他无能，而是试题太过刁钻。念及落榜的堂兄弟，他不禁心生羡慕。
“若我亦落榜，便无需再受煎熬。”随即又摇头苦笑，“罢了，还是再搏一搏吧。或许院试能简单些，我或可通过。”
无奈叹息后，马英俊只能忍受酷暑，继续沉浸于律法的学习之中。
……
寺庙之内，一片静谧。
烟雾缭绕，空气中弥漫着浓重的熏香味。
铛！铛铛！
沉闷的钟声不时回荡。
平民与贵妇络绎不绝地进出此地。
“周兄，你带我来此为何？”孙浩穿着带补丁的衣服，一脸疑惑地望着前方的周进。
周进须发皆白，衣着同样破旧，年岁已高。
“孙兄，院试即将来临。”
“我们去给佛祖上香，或许佛祖能让我们顺利通过院试。”周进满面红光地说。
孙浩微微皱眉。
“子不语怪力乱神。如果漫天神佛真能保佑人通过科举，那为何还有那么多士子落榜？这种求神拜佛，根本没用。”
“与其求神拜佛，不如努力学习，更有实际意义。”孙浩一脸认真。
“周兄，我们走吧。”他拉着周进欲走。
“等等，即便拜神佛无用，拜一拜也能图个心安。孙兄，既然都来了，何不拜拜？”周进反手拽住孙浩，带他进入寺庙。
寺内佛像庄严，烟雾袅袅。
和尚敲经念佛之声在一旁回荡。
周进买了两炷香，递一炷给孙浩，随后跪在**前，口中念念有词：
“愿佛祖保佑我通过院试，成为秀才。若我成为秀才，定当捐更多香火钱……”
孙浩看着满脸虔诚的周进，有些无奈，只好跟着跪下。
他并不相信祈求神佛能带来好运。若真有此神效，他家也不会如此贫困。
拜完后，周进还往捐款箱里投了几文钱。
孙浩心中暗自嘀咕：这些钱拿去拜佛，还不如买几个包子馒头填肚子呢。
“走吧。”
拜神佛后，周进心情舒畅地与孙浩离去。
“我如此虔诚，神佛定会助我通过院试。”
“你不如求神佛让叶轩出题简单点。”孙浩玩笑道。
周进一愣，随即醒悟。
“我怎么没想到这点，若能让叶轩的考题简单，别说院试，乡试、会试、殿试都不在话下。”周进懊恼地说。
孙浩无语，他只是开个玩笑，周进却如此当真。
见周进欲再回去祭拜，孙浩急忙阻拦：
“上次府试通过人数大减，这次叶轩出题定会简单。”