他撒上调味料，熄火，取碗筷，享用晚餐。
用餐之际，周进心中思索着考题。
题目异常棘手。
他以往只读儒家经典，如四书五经。
虽近期恶补天文地理及断案书籍，但这些内容与考题大相径庭。
“唉——”
周进轻叹，觉得口中食物索然无味。
此次考试令他忆起上次县试的恐惧。
“叶轩出的题目，怎会如此艰难。”
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食不知味地用完餐，周进点燃油灯，微弱的光照亮狭小的考棚，昏黄光线自缝隙透出。
他重回座位，咬着笔头，凝视试卷，苦思冥想。
时间仿佛凝固。
而这样的煎熬还需延续数日。
今日仅是府试首日。
夜色渐浓，天边火红被墨色吞噬，光亮隐去，一盏盏油灯在考棚内亮起，昏黄光线自缝隙溢出。
考场灯笼逐一被点亮。
府学的训导、教授们手提灯笼，巡查考棚，监督考生。
月挂中天。
十六岁的孙浩揉着酸痛的手腕，打个哈欠。
见夜色已深，他收拾好试卷，叠起木板制成窄床，铺上棉被，吹熄油灯，安然入睡。
其他考棚的油灯逐一熄灭。
唯有几盏灯火依旧明亮。
陈景仍在埋头疾书，一天的时光已被他虚度，此刻不容再拖延。他担心解缙或许已完成了大半考题，自己远远落后。
恰在此时，陈景的肚子咕咕作响，他捂腹皱眉，恍然记起整日未进食。连忙从包裹中翻出干粮，就近取了水，就着干涩的干粮匆匆果腹，随即又投入书写。
数日来，考生们备受煎熬。
叶轩所出题目虽不多，却难倒了大半考生，令他们痛苦不堪。府试转瞬至尾声，考生们面容憔悴，眼眶发黑，脸颊深陷，唇无血色，状似被抽空精气。
知府及府学官员皆忧心忡忡，生怕考生考场不支。更香燃烧，火光猩红，白烟缭绕。知府见更香将尽，心中暗舒一口气，考试若在此刻结束，考生若亡，便与他们无干。
终于，更香烧至绑线，线断球落，铜盆内发出清脆声响。
铛——！府试落幕。
钟声接连敲响，考生们重负顿释，交卷后如同重生，却又似被掏空。多数人心中绝望，府试之难，远非县试可比，县试尚可胡乱作答，府试则全然无解。
“叶轩出题，非我等所能揣测。”考生们心中同叹。
吱嘎——！
考试院大门在军士的推动下缓缓而开，考生们蜂拥而出，形如枯槁，双眼布满血丝，面色如同白纸。
门外焦急等待的亲友见状，皆是一惊。
这究竟是考试，还是历经了一场恶战？
何以人人精神萎靡，如同行尸走肉？
实在骇人！
“考得如何？”
亲友连忙上前搀扶，关切询问。
考生们面露苦色，难以启齿。
仿佛饱受便秘之苦，欲言又止。
亲友满脸不解。
“考前不是信心满满，言府试易如反掌吗？”
考生们沉默不语。
心中懊悔不已。
早知如此，何必当初夸下海口。
如今只觉脸颊 ** 辣地疼。
府试易如反掌？
轻松取胜？
昔日的自信现在看来是多么可笑。
考生们脸颊羞红，犹如火烧。
若能时光倒流，他们定会给那个狂妄的自己一记响亮的耳光。
痛斥其无知。
府试何曾轻松？
叶轩之题，难于登天！
岂是短短数日体验县衙断案、田间劳作、市井生活所能应对？
简直是痴人说梦！
“究竟如何？”
“为何沉默？”
“莫非题目简单？”
亲友的话语如同利刃，直刺考生心田。
无需多言。
多说无益，唯有泪千行。
周围考生三五成群，低声议论，声声入耳。
“唉——”
“此次府试题目实在太难了。”
“本以为县试已属不易，岂料府试更胜一筹。”
“叶轩往昔出题亦难，但此番府试更难。”
“……这仅是府试，叶轩出如此苛刻之题，是否太过？真有人能解答吗？”
“记得王宇曾言，府试唾手可得？”
“王宇何在？”
“王兄！”
考生们环顾四周，很快发现了欲悄然离去的王宇。
王宇面色凄苦，被考生们围住。