乾清宫前的广场上，空气似乎凝固了。官员们按照品级规制，井然有序地排列着。一品大员在前，二品以下依次后排，连太监们也都按等级站在最后。他们低声交谈着，话题无不围绕着即将到来的会面。
"听说袁世凯今日要穿民国大总统礼服？"
"那又如何，咱们皇太后依旧是以国母之尊相见。"
"嘘......小声些，让太后王爷听见可不好。"
殿外，钟声响起，预示着会面的时辰已到。官员们不约而同地挺直了腰背，目光齐刷刷地望向乾清宫的大门。在那里，皇室与民国政府的第一次正式会面，即将开始。
时辰已到，以醇亲王为首的官员引袁世凯进入内廷，乾清宫外，隆裕皇太后已携少数近臣等候。
隆裕皇太后最后整理了一下衣冠。今日穿着符合“大清退位皇太后”身份的深蓝色朝服服饰，并未穿戴昔日象征皇权的正式明黄色朝袍朝褂。
虽不似往日那般华丽，但依旧仪态端庄，神情平静。凌霄站在她身侧，小小的身影穿着明黄色龙袍，腰间系着象征皇权的玉带。
皇太后和凌霄都知道，今日这场会面，关乎皇室的尊严，也关乎未来的生存。
而袁世凯，这位曾经的清廷重臣，如今的民国大总统，正踏着仪仗队的鼓点，一步步走向她。
这场“平等会面”，究竟是皇室的妥协，还是袁世凯的试探？
答案，即将揭晓。
袁世凯的专用仪仗队缓缓停稳在乾清门前，身旁站立着两名身着笔挺西式军装的侍从官，身后跟着一队整齐的骑兵卫队。
他微微整理了一下领口，从容穿过乾清门，身后跟着两名心腹幕僚——赵秉钧和梁士诒，以及一众全副武装的侍卫扈从。
按照事先的协调，袁世凯今日以中华民国大总统身份觐见，不受旧式跪拜礼节约束。
他身着陆海军大元帅礼服，肩章上的金星在阳光下熠熠生辉，象征着民国最高军事统帅的权威。他的步伐沉稳，目光扫过乾清宫前肃立的逊清旧臣，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
隆裕皇太后携溥仪皇帝已在乾清宫正殿等候。殿内，按照双方协商的礼仪，皇帝宝座与宾客座位之间保持着恰到好处的距离，既不失皇室体面，又体现"平等"原则。
逊清旧臣们站在皇帝太后身后，民国官员则站在袁世凯身后，双方各自皆着正装官服，以鞠躬代替跪拜。
袁世凯步入大殿，目光首先落在隆裕皇太后身上，微微欠身，行了一个标准的西式鞠躬礼，语气恭敬却不失分寸："太后娘娘，大总统袁世凯，恭请圣安。"
隆裕皇太后端庄地点头回礼，神色平静，但眼神中仍带着一丝不易察觉的矜持："袁大总统，免礼。今日得见，实乃幸事。"
皇帝凌霄站在太后身旁，小小的身躯穿着明黄色龙袍，双手垂放身侧，时刻打量着袁世凯。袁世凯见状，眼中闪过一丝深意，随即也微微躬身，以示回应。
双方官员——逊清的六部堂官与民国的阁员们，彼此对视一眼，随后各自鞠躬致意，没有多余的寒暄，但气氛微妙而紧张。
待众人落座，袁世凯率先开口，语气平和却带着一丝关切："太后娘娘，皇帝陛下，自民国建立以来，一直听闻二位在紫禁城内生活。不知退居后宫之后，日常起居可还习惯？若有任何需要，民国政府定当竭尽所能，为太后分忧。"
隆裕皇太后微微一笑，神色从容："袁大总统有心了。哀家与皇帝在紫禁城内，承蒙民国政府遵守优待条件，一切尚可。只是......"她顿了顿，目光扫过殿内陈设，"只是这宫中之事，终究与往日不同，诸多不便，还望大总统体谅。"
袁世凯点头："太后放心，民国政府必当严格遵守优待条件，确保皇室尊严。若有何事，可直接吩咐秘书处，本总统定当亲自过问。"
皇帝凌霄坐在皇太后身旁，听着双方的对话，能感受到其中的微妙。他微微抬头，看向袁世凯，眼中带着孩童的好奇，却也有一丝不易察觉的警惕。
逊清旧臣站在皇帝身后，目光时而扫过袁世凯的大元帅礼服，时而看向他身后那群身着西式礼服的民国官员。
他们依旧端着旧日的架子，但言语间已不再如往日那般强硬。隆裕皇太后虽仍保持着皇太后的威仪，但对袁世凯的态度，已不再是过去那种"君臣之礼"，而是"平等相待"的客气。
一番客套寒暄后，袁世凯微微示意，赵秉钧语气恭敬却带着一丝暗示："太后娘娘，今日会面，大总统与太后有许多私密事宜需商议，不如让属下们暂且退下？"
隆裕皇太后点头："自然。诸位大臣，今日便先在此等候吧。"
袁世凯随即向赵秉钧和梁士诒使了个眼色，两名幕僚会意，随即向逊清旧臣们微微颔首，示意他们退至殿外。与此同时，内务府总管马佳绍英也带着一众逊清官员，恭敬地退到乾清宫外，只留下一众侍卫在殿外守卫