菲岱大星云的深处，那颗曾被紫色雾霭笼罩的行星，如今只余下破碎的残骸与宇宙尘埃，无声诉说着先前那场超越凡人理解的伟力。
李明重新集结了遭受重创的贝塔舰队。
舰船的残骸经过初步的战场回收与拼凑，勉强恢复了航行能力，但每一艘星舰的创痕都似狰狞的伤疤，提醒着幸存者那场噩梦般的遭遇。
银虎战团的星际战士们损失惨重，剩余的战士大多带着难以在短期内修复的伤势，他们的动力装甲上布满了恶魔利爪与腐蚀性液体的痕迹。
而舰队中的凡人星界军，在混沌灵能阵列启动的星区内，他们的意志如同风中残烛，时刻面临着被扭曲和污染的风险。
艾琳通过她那无所不在的感知，向李明传递了混沌灵能阵列的精确坐标，那是一个隐藏在亚空间褶皱中的邪恶枢纽。
但贝塔舰队，尤其是其凡人辅助军，已然失去了继续深入作战的能力。
让他们在当前状态下进入灵能阵列的核心区域进行地面作战，无异于一场豪赌，赌注是帝国士兵们的意志与生命。
而李明，从不将希望寄托于侥幸。
他仔细分析了艾琳传来的情报，以及舰队的现状。
一个清晰的决断在他心中形成：撤退。
返回卡利西斯星区的边缘地带，利用惩戒之锋号的特殊能力和星区内的资源，补充有生力量，修复战损，再图反攻。
这不是怯懦，而是必要的隐忍与积蓄。
命令下达，残存的贝塔舰队在惩戒之锋号的引领下，调转了伤痕累累的舰首，开始向卡利西斯星区的方向缓慢撤离。
归途漫长而压抑。
亚空间的航行充满了未知与凶险，即便有艾琳以星神之力庇护，那股来自宇宙最深沉恶意的窥探，依旧如影随形。
终于，在经历了数次险象后，舰队抵达了卡利西斯星区的边缘。
前方，便是熟悉的信仰航道入口。
只要再进行一次短程跳跃，他们就能返回卡利西斯星区相对安全的内部，得到喘息与补给。
希望的曙光，就在眼前。
就在旗舰惩戒之锋号即将引导舰队进入信仰航道的那一刻，异变陡生。
一道无形又坚不可摧的屏障，毫无征兆地在舰队前方展开。
它凝固的虚空，将整个舰队前进的道路彻底封死。
紧接着，一个身影，在屏障的边缘缓缓浮现。
那是一个难以用人类语言准确描述的生物。
它有着近似鸟类的头颅，喙部长而锐利，闪烁着金属般的光泽。双眼是两团燃烧着幽绿色火焰的旋涡，透露出戏谑与残忍。它的身躯却覆盖着细密的、仿佛由无数哀嚎灵魂编织而成的黑色羽毛，羽毛的边缘闪烁着不详的灵能光晕。
这生物的出现，没有引起任何能量波动，仿佛它本就属于这片虚空，又或者，它的存在方式超越了帝国舰队的侦测手段。
它静静地悬停在屏障之外，那双燃烧的眼眸，穿透了层层舰船的阻隔，径直锁定了惩戒之锋号舰桥上的李明。
一个冰冷、带着戏谑与高傲的声音，直接在李明的脑海中响起：
“看来，你对先前那场粗暴的游戏，并不怎么满意。”
声音中带着一种令人不悦的拉长语调，每一个音节都在玩弄听者的神经。
“那么，我们来换一种更有趣的游戏方式，如何？”
话音落下的瞬间，李明感到一股无可抗拒的强大意志扫过自己。
他的意识被一只无形巨手攫住，然后猛地向深渊拽去。
最后的念头，是那双燃烧着幽绿火焰的鸟眼，以及其中毫不掩饰的恶意。
……
当李明再次恢复意识时，他发现自己依旧身处惩戒之锋号的舰桥。
身体没有明显的不适，但一种深入骨髓的疲惫感与精神上的恍惚，让他明白刚才发生的一切并非幻觉。
他猛地从指挥座上站起，环顾四周。
舰桥内一片死寂。
所有的控制台都闪烁着正常的幽蓝色光芒，全息星图依旧显示着舰队被困在屏障之外的景象。
时间，似乎并没有过去多久。
“艾琳？”
他习惯性地呼唤着那个总是在他身边，与他意志相连的存在。
这是十多年来养成的本能，无论遇到何种险境，艾琳的回应总是及时而沉稳，如同他最坚实的后盾。
然而，这一次，没有回应。
舰桥内，依旧只有他自己的呼吸声，以及仪器细微的运转声。
“艾琳！”
李明加重了语气，心中不祥的预感开始蔓延。
依旧是死一般的寂静。
那股与他紧密相连，他灵魂延伸一部分的熟悉感应，消失了。
李明的心，猛地沉了下去。