空气凝滞，带着消毒水和金属的冷硬气味。
奥古斯都上将坐在长桌的一端，原本挺拔的身姿显得有些佝偻，眼窝深陷，那是长期在前线指挥作战留下的烙印。
他的对面，阴影几乎吞噬了黑甲审判官的身影，只有那红色的目镜，两点燃烧的余烬，在黑暗中跳动。
一年了。
整整一个泰拉年，他们像是被无形锁链束缚的角斗士，在R-37星区边缘与谐律文明进行着血腥的拉锯。
增援抵达了，桥头堡建立了，机械教甚至找到了克制敌人节点的手段。
但胜利，依旧遥远得像海市蜃楼。
谐律文明的学习和适应能力，如同一盆冷水，浇灭了他们最初的乐观。
“李明…”奥古斯都的声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫和一丝屈辱，“我们现在，离不开他。”
这句话，像一块沉重的石头，压在密室中每个人的心头。
黑甲审判官没有说话，但微微收紧的拳套，泄露了他内心的波动。
是的，离不开。
那信仰信标网络，蛛网般覆盖着前线空域，是帝国舰队赖以生存的导航系统，是他们能够与谐律周旋的唯一依仗。
一旦失去信标，庞大的联合舰队就会立刻变回一盘散沙，在谐律文明高效的绞杀下迅速崩溃。
他们这些星区最高级别的军事和审判庭指挥官，如今的行动，竟然要依赖一个以阴谋和激进闻名的审判官，以及他那来历不明、近乎异端的黑暗科技造物。
他在卡利西斯星区的所作所为，你们都清楚。黑甲审判官终于开口，声音低沉而冰冷，戒严、资源强征、清洗异己…他正在将整个星区变成他的私人领地。
这一年来，李明以战争为名，以前线需求为借口，大刀阔斧地改造着卡利西斯星区的权力结构。
星区总督形同虚设，旧贵族势力被连根拔起或送往前线充当炮灰，连纯净派内部，那些对李明抱有敌意的审判官和他们的追随者，也因为各种意外和前线调令，势力被大幅削弱。
而这一切，都是打着审判庭和支援前线的旗号进行的。
奥古斯都揉了揉眉心：前线每天都在吞噬生命和战舰。没有信标网络，我们连维持现状都做不到。现在追究他的越权行为…等于自毁。
现实，就是如此残酷。
他们被李明捏住了命脉。
愤怒、猜忌、不甘，种种情绪在密室中涌动，最终却只能化为沉重的沉默。
他们必须咽下这口气，至少，在战争结束之前。
…
惩戒之锋号，舰桥。
李明站在巨大的星图前，冰蓝色的数据流瀑布般流淌。
艾琳的意识，无形的薄纱，萦绕在他周围，同步着来自前线、来自卡利西斯星区、来自零号的庞杂信息。
零号在谐律网络中的权限和影响力，正在稳步提升。艾琳的声音直接在李明意识中响起，带着一丝不易察觉的凝重，她最近一次的狩猎行动，成功清除了忠嗣舰队，这进一步巩固了她在该区域节点中的威信。
李明微微点头，对这个结果并不意外。
清除那些不听话的旧贵族势力，只是他计划中的一小步。
但谐律文明的反制也在加速。艾琳继续道，它们下放权限，激活高级节点自主性的策略非常有效。前线的消耗战烈度持续攀升，我们的战损比优势正在被对方新生的力量逐渐抹平。
零号传回的数据显示，谐律文明内部，似乎存在一个核心的‘伟大意识’，是所有弦音网络的源头和最终决策者。零号的权限越高，就越有可能接触到这个核心。
李明的手指，轻轻划过星图上代表谐律文明核心区域的模糊光晕。
这场战争，拖得太久了。
消耗战固然达到了他最初拖住帝国主力、整合星区资源的目的，但也让他越来越深地陷入了这个泥潭。
谐律文明的韧性和潜力超乎想象，而他自己，也无时无刻不在玩火。
信仰信标网络的维持，依赖于艾琳和惩戒之锋号，这是一个巨大的隐患。
零号这把双刃剑，用得越久，暴露和失控的风险就越大。
卡利西斯星区的权力看似掌握在手，但根基不稳，一旦前线战败，或是他的手段被彻底揭露，他将面临帝国和审判庭内部更猛烈的反噬。
不能再等下去了。
必须尽快结束这场战争。
而要快速结束战争，唯一的办法，就是斩首。
找到并摧毁那个所谓的伟大意识。
这个‘伟大意识’，究竟是什么？李明在意识中询问艾琳，也像是在自问。
根据零号断断续续传回的、经过艾琳解析的信息碎片，以及李明自身对这个宇宙的认知，他有几个猜测。
一个极其强大的灵