“哥哥，你的遗产我收下了。”霍华德的嘴角勾起阴冷的弧度，他的脖颈处隐约可见淡蓝色的数据流纹路。电脑屏幕上，新云端城的代码正在被复制，一段段加密程序如同毒蛇般钻入其中。而在数据空间里，林夏突然感到一阵寒意，管理者幼年体的数据体猛地缩成一团。
“有东西在入侵！”实验服女子的数据线疯狂舞动，在空气中划出警告的红光。她的瞳孔中映出无数黑色数据流正顺着云端城的防御系统缝隙渗透，“是新型病毒，它们在改写意识网络的底层协议！”
老人的机械鸟残骸再次发出警报，金属零件剧烈震颤。“这些代码的编写风格......和初代列车管理者如出一辙！”他的声音带着颤抖，“但又多了些更危险的东西。”青铜面具男握紧怀表，表盖内侧开始浮现新的画面：霍华德在阴暗的实验室里，将自己的意识与神秘芯片连接。
林夏正要冲向云端城核心，却发现脚下的数据流开始凝结成锁链。无数戴着防毒面具的机械士兵从数据裂隙中涌出，他们的武器喷射出腐蚀性的紫色液体。“这些是被病毒控制的意识体！”防毒面具男的意识体冲上前，蓝光与紫色液体相撞，爆发出刺耳的声响，“它们的核心代码和我被寄生时一模一样！”
数据空间的天空突然变成血红色，霍华德的全息投影出现在云端城上空。他的身体半数据化，背后展开巨大的数据流羽翼：“以为打败了哥哥就能高枕无忧？云端城本就该是绝对秩序的世界，而你们这些不稳定的变量，必须被清除！”他抬手一挥，机械士兵们组成攻城方阵，朝着云端城核心发起冲锋。
林夏挥舞逆熵之刃，金色光芒劈开前方的敌人，却发现刀刃的光芒越来越弱。“这样下去不是办法！”她转头对同伴喊道，“我们必须找到病毒的源头，切断它的控制！”实验服女子的数据线连接上云端城的防御系统，突然脸色大变：“病毒的核心在现实世界的某个实验室，坐标正在生成......”
话音未落，霍华德突然出现在林夏身后，数据流凝成的利爪直取她的后颈。青铜面具男眼疾手快，银链缠住利爪，却被强大的力量震飞。“你们逃不掉的。”霍华德的声音充满嘲讽，“看看你们的同伴，已经开始被同化了。”
林夏惊恐地发现，老人的皮肤下开始浮现黑色纹路，机械鸟的蓝光也变得黯淡；实验服女子的数据线不受控制地扭曲，逐渐变成诡异的紫色。防毒面具男的意识体冲过来，将自己的核心代码注入众人身体：“我来暂时压制病毒！你们快走！”他的意识体开始变得透明，显然在承受巨大的痛苦。
林夏咬咬牙，带着青铜面具男和实验服女子冲向数据裂隙。穿过刺眼的光芒，三人出现在一座废弃的实验室里。这里布满了与初代列车相似的设备，中央的培养舱里，悬浮着一颗跳动的机械心脏，上面缠绕着无数黑色数据线——正是病毒的源头。
“原来他想创造自己的云端城。”青铜面具男握紧拳头，“用我们的意识作为养料！”实验服女子冲向控制台，却发现所有界面都被加密。就在这时，林夏的逆熵之刃突然发出共鸣，刀刃指向培养舱底部的暗格。暗格里藏着一枚刻着“霍华德-001”的芯片，以及一张泛黄的照片——照片上，年幼的霍华德和威廉博士站在初代列车模型前，笑容灿烂。
“他也是受害者......”林夏轻声说，将芯片插入控制台。界面瞬间亮起，显示出病毒的清除程序。但就在她准备启动程序时，霍华德的数据体突然出现，数据流利爪穿透她的肩膀：“太晚了！新的云端城即将诞生，而你们......”
霍华德的话戛然而止，他的身体开始不受控制地颤抖。林夏肩头的伤口涌出金色血液，滴落在控制台上。控制台突然自动运行，病毒清除程序启动的同时，培养舱里的机械心脏裂开缝隙，里面蜷缩着一个小小的数据体——正是管理者幼年形态。而在数据空间里，新云端城的核心处，无数意识体突然同时睁开眼睛，他们的瞳孔中闪烁着霍华德标志性的阴冷红光。
第十七章 意识迷宫的终局
金色血液滴落在控制台的刹那，整个实验室剧烈震颤。霍华德的数据体如被无形巨手攥住，发出痛苦的嘶吼。他的身体开始透明化，露出内部疯狂流转的黑色数据流，那些数据流正与林夏血液中的金色光芒激烈对抗。培养舱里的机械心脏轰然炸裂，管理者幼年形态的数据体跌落在地，蜷缩成发光的球体。
“不！不可能！”霍华德的声音变得尖锐扭曲，“我的计划......明明万无一失！”他的数据化手臂突然化作蛇形，缠住林夏的脖颈，“既然如此，就用你的意识为新云端城献祭！”
青铜面具男挥起银链抽向霍华德，却在接触的瞬间被数据流吞噬。实验服女子的数据线在空中编织成防护网，却被黑色数据流腐蚀出大洞。林