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底下的官员们吓得魂飞魄散，齐刷刷地磕头，“砰砰”声在殿内此起彼伏：“陛下息怒！臣等罪该万死！”
软榻上的澹台凝霜原本想起身劝两句，毕竟拿官员撒气也不是办法。可她刚动了动指尖，就对上萧夙朝投来的眼神——那眼神里还带着方才被她逗出来的戾气，像淬了冰的刀子，明晃晃地写着“敢动试试”。她识趣地缩回手，往软榻里缩了缩，决定还是乖乖当背景板为好。
萧夙朝的怒火稍稍平复了些，目光扫过跪伏的人群，最终定格在瑟瑟发抖的吏部尚书身上，冷声道：“吏部尚书。”
“臣、臣在！”吏部尚书吓得声音都破了音，头埋得更低，几乎要贴到地面上，后背的官服早已被冷汗浸透。
萧夙朝指尖敲击着御案，每一下都像敲在众人心上：“朕问你，为何京城里近来流言四起，说夜间有高两米、浑身长满黑毛的怪物出没？”他顿了顿，语气愈发森冷，“还说那怪物专挑女人、小孩、老人下手，活生生地撕咬，连脸带皮地剥下来……这般骇人听闻的事，百姓报官，你竟敢让人压下去，还把报信的人打了一顿扔出府衙？”
最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的，殿内的温度仿佛又降了几分。吏部尚书的脸“唰”地变得惨白，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话：“陛、陛下……臣、臣不知……是下面人办事不力，臣、臣这就去查……”
“查？”萧夙朝冷笑一声，眼底的寒意几乎要将人冻伤，“等你查清楚，京城的百姓怕是都要被那怪物啃得骨头都不剩了！”
萧夙朝的目光像淬了毒的冰棱，扫过底下这群面无人色的官员，字字句句都带着咬牙切齿的狠戾：“江南水灾淹了多少良田？迦关天花死了多少百姓？国库空得能跑老鼠，京城里还藏着食人恶物——这些事，你们谁给朕递过一封像样的折子？”
他猛地一拍御案，案上的奏折哗啦啦散了一地：“户部哭着喊着拨不出赈灾银，吏部握着选官权却连眼皮子底下的怪物都压着不报！你们这班废物，是拿朝廷俸禄当摆设的蛀虫！”
最后三个字落地时，他扬声唤道：“夏栀栩！”
“臣在！”侍卫统领夏栀栩应声而入，玄色劲装衬得身姿挺拔如松，单膝跪地时甲胄碰撞发出脆响，拱手作揖的动作利落干脆，眼底毫无波澜——显然早已习惯了帝王的雷霆手段。
萧夙朝指尖点过御案上的名册，声音冷得像数九寒天的风：“给朕记好了，这上面的名字，一个都别漏。”
“所有官员，即刻抄家！”他顿了顿，目光扫过那些瑟瑟发抖的身影，语气没有半分转圜，“男丁全部发配迦关充军，女眷没入教坊司——至于眼下跪在这儿的这几位，”他唇角勾起一抹残忍的弧度，“直接拖去午门枭首示众！让京城里的百姓都睁大眼睛看看，这些平日里作威作福的贪官污吏，落得这般下场，到底冤不冤！”
底下的官员们彻底慌了，哭喊着“陛下饶命”的声音此起彼伏，却只换来萧夙朝更冷的眼神。
“另外，”他话锋一转，提及正事时语气稍缓，却依旧带着不容置疑的威严，“太医院上下，今日起全部迁往迦关！已知是天花便别想着藏着掖着，传朕的旨意，去药王谷请凌初染出面，让她带着谷中灵药协助医治，所需一切开销，从抄没的赃款里出。”
“还有，”萧夙朝看向夏栀栩，眼神锐利如鹰，“去把豢养的魔兽牵出来，全城搜捕那食人怪物。告诉它们，但凡遇上百姓口中那浑身长毛的东西，不必请示，杀无赦！”
“臣遵旨！”夏栀栩沉声应下，起身时反手抽出腰间佩刀，刀身在烛火下泛着冷光，显然是要即刻动手。
软榻上的澹台凝霜静静看着这一切，指尖无意识摩挲着腕间的玉镯。她太清楚萧夙朝的性子，看似暴戾的手段下，藏着的是对黎民百姓的在意——江南的水灾、迦关的瘟疫、京城的怪物，哪一件不是关乎人命的大事？这班官员捂着盖着，本就该有此下场。
殿内的哭喊求饶声渐渐被拖拽的声响取代，萧夙朝却仿佛没听见，只拿起一本关于迦关灾情的奏折，指尖划过“天花”二字时，眼底闪过一丝凝重。
夏栀栩利落地应了声“是”，转身时刀锋扫过地面散落的香灰，带起一阵冷冽的风。拖拽官员的哀嚎声渐远，墨轩阁内终于暂归寂静，只剩烛火在高阔的殿宇里投下晃动的光影。
萧夙朝抬手揉了揉眉心，方才盛怒时绷紧的下颌线稍稍松弛。他端起御案上早已凉透的茶盏，仰头饮了大半，喉结滚动间，干涸的嗓音里总算添了点湿意。
将空盏往案上一放，瓷杯与桌面碰撞发出清脆的响。他抬眼看向殿外候着的内侍，语气恢复了惯常的冷沉，听不出半分情绪起伏：“下一批。”
门外的内侍早已吓得腿软，闻言连忙应声“奴才遵旨”，转身时脚步都带着踉跄。片刻后，殿门再次被推开，又是一群身着官服的人鱼贯而入，刚踏进殿门便齐刷刷跪倒在地，膝盖撞在青砖上的