本该热闹的市集，死气沉沉。
几个老妇缩着脖子守着摊子。
上面摆着些蔫了吧唧的菜叶子，还有几匹颜色暗淡的土布。
城里驻军的营地，远远看着就让人心里发凉。
营房的木头都糟了，帐篷上全是窟窿。
操练场上更是半个人影都没有。
只有几面歪歪斜斜的旗子，被风吹得有气无力地摆动。
整个就是一摊烂泥扶不上墙的颓丧感。
“大人，这朔方城……怎么破落成这样了？”
刘三刀催马凑近林萧肃，看着这景象，眉头拧成个疙瘩。
“比咱们路上听说的还惨呐。”
林萧肃勒住马缰，看着眼前这片颓败，没接话，只是下颌绷得死紧。
那经略使府邸，在城里一个不起眼的旮旯里。
与其说是府邸，不如讲是一座失修已久的破宅子。
大门红漆都掉了，门环也锈迹斑斑，院墙塌了好几处，到处都是衰败的气息。
林萧肃他们进了府，四下看了看，心里更觉沉重。
院子里杂草长得老高，假山塌了，池子也干了底。
本该气派的大堂，如今空荡荡冷清清的。
家具又旧又破，落满了灰，一看就是许久没人管了。
“大人，卑职刚才粗略看了看，这府邸确实太破旧了，实在简陋，要不……咱们另外找个地方住？”
老杜快步走到林萧肃跟前，拱手报告。
林萧肃摆了摆手，没让老杜继续说。
他的目光扫过这破落院子，心里反而生出点异样的感觉。
越是破败，越是寒酸，才越能显出边关的难处。
也越让他觉得，自己肩上的担子有多重。
“不用了，就住这儿。”林萧肃沉声决定，“边关的兵士还吃不饱穿不暖，我怎么能自己图舒服？”
“可是大人……”老杜还想劝。
林萧肃抬手打断了他。
“不必再讲，传令下去，就在这里安顿，稍微休整一下。”
“是！”老杜看林萧肃主意已定，便不再多嘴，领命去了。
入了夜，朔方城经略使府邸里灯火昏暗。
寒风钻过破窗户，呜呜地响，显得格外寂寥。
林萧肃坐在书房，就着昏黄的烛光，仔细看着手里的卷宗，眉头就没松开过，神情很是严肃。
刘三刀快步走进书房，拱手禀报：“大人，卑职按您的吩咐，沿路打探了一圈，情况……比咱们预想的还要严重得多。”
“讲。”
林萧肃捏着卷宗的手指紧了紧，纸页发出轻微的摩擦声。
“卑职一路看过来，那些兵，脸都蜡黄蜡黄的，身上那号衣，补丁摞补丁，不像样子。”
刘三刀的声音压得很低，透着一股子憋闷。
“军械库那边，刀枪都快锈成一堆废铁了，弓弦一拉就断。粮仓……粮仓里耗子都嫌空！”
“兵心散了，都在底下骂娘呢，说这仗没法打。怨气冲天！”
他顿了顿，声音更沉：
“而且，自从上次吃了个大败仗，上头那几个头头就开始狗咬狗，抢功诿过，底下人有样学样，军法都成摆设了。这么下去，黑山部落的人还没摸到城墙根儿，咱们自己就得先炸窝！”
卷宗上的墨迹似乎晕开了一片。
林萧肃抬起脸，烛火在他脸上投下晦暗不明的光影。
“就这么烂？”
“卑职句句属实，绝无半句虚言！”刘三刀斩钉截铁。
林萧肃没立刻说话，指节无意识地在旧书案上叩了两下。
片刻后，他点了下头。
这北境的局面，比奏报里写的，还要棘手百倍。
恰在这时，门外响起脚步声，老杜的声音隔着门传来：“大人，原先的几位将爷求见。”
“让他们进来。”林萧肃的声音听不出情绪。
不多时，老杜引着几个人进了书房。
都是武将打扮，只是那官服瞧着也旧了，人也带着掩不住的疲惫。
为首的汉子身量颇高，脸膛黑里透红，正是原朔方守将张虎。
几人进来，对着林萧肃草草一拱手。
“末将等，参见经略使大人。”
嘴上说着参见，那身板却挺得笔直，脸上堆着恭谨，可那份久历行伍的悍气，还有对上官不自觉流露的打量，怎么也藏不住。
明摆着，对这位空降来的年轻上官，他们心里不服。
“几位将军免礼，坐。”林萧肃语气平淡，示意旁边的几张破旧椅子。
几人依言坐下，屁股只沾了半边椅子。
张虎清了清嗓子，率先开口，嗓门倒是洪亮：
“大人年纪轻轻，便得圣上信重，委以经略北境重任，实乃