这里的冬天吝啬雪花，却慷慨地施舍着刺骨的寒意。
北风如刀，刮过枯黄的草甸，在裸露的黄土沟壑间呼啸回旋，带起阵阵沙尘。
最为显着的冬讯，则来自于纵横交错的河流。
河流不再奔腾，而是被一层日益增厚的灰白色冰壳所覆盖，沉默地蛰伏在苍茫大地之上，如同沉睡的巨兽，等待着被马蹄或脚步惊醒的时刻。
平凉府以北，彭阳县地界，茹河一道舒缓的转弯处，形成一片开阔的三岔河口。
河面大部分已被冰层覆盖，失去了夏日的奔腾，像一条僵卧的灰白色巨蟒，在寂静的旷野中闪烁着冰冷死寂的光泽。
七名西羌骑兵，如同从荒原中钻出的饿狼，悄无声息地出现在河边。
他们人马皆精悍，透着久经沙场的彪悍之气。
他翻身下马，动作矫健而谨慎，内塞羊毛的皮靴踩在冻硬的河滩碎石上，发出咯吱的轻响。
他蹲下身，褪去羊皮手套，粗粝的手指径直按向冰面。
“咔嚓——”
一声细微却清晰的脆响自指下传来，冰层应声裂开几道蛛网般的细纹。
壮汉眉头紧锁，又用指节叩了叩，凝神听着那沉闷的回应。
“怎么样，俄勒支队长？”
马上一名同伴催促道，呵出的白气瞬间被风吹散，“统军使的脾气可等不及。再耽搁，回去又得挨鞭子。”
被称为俄勒的壮汉没有立刻回答。他抽出腰间的短柄骨朵，用那沉重的骨质锤头小心翼翼地敲击冰层边缘，仔细审视着飞溅的冰屑和留下的凹痕。
“还薄得很，”
他终于开口，声音低沉沙哑，像磨过粗粝的砂岩，“不到一寸。人马上去，立刻就得喂了河神。至少还得等十来天。”
他站起身，目光扫过眼前这片潜在的渡口。
河面宽约二十丈，对岸是陡峭的黄土崖，被风雨侵蚀出千沟万壑，其间点缀着枯黑的灌木丛，是绝佳的埋伏地点。
若是冰层坚实，这里无疑是骑兵突击的捷径；
但若现在强行通过，无异于自寻死路。
“啧，真麻烦。”
另一个脸上带着冻疮的年轻士兵嘟囔着，利落地从马鞍后解下一只皮囊，走到俄勒刚才敲击的位置附近；
找到一处冰层较薄、显然水流较急尚未完全封冻的河湾。他抽出短刀，小心地凿开冰面。
刀刃与冰层摩擦，发出令人牙酸的吱嘎声。
几下之后，暗沉的河水汩汩涌出。
年轻士兵耐着冰凉将皮囊按入冰冷刺骨的河水中，看着它缓缓鼓胀。
“听说野利部那个新首领，叫野利旺荣的，就是个没断奶的小崽子？”
年轻士兵一边塞紧皮囊口，一边没话找话，试图驱散这等待带来的焦灼和寒意，“整个部落都让山那边的燕山军连锅端了；
男的为奴，女的为婢，就几百号人像丧家之犬一样逃出来。
想当年野利吉老首领在的时候，多么英雄了得，谁敢碰他们的草场？
怎么生出个儿子就这么废物！”
他的搭档，一个脸颊上有着狰狞刀疤的老兵；
不耐烦地踢了踢马肚子，让焦躁的战马安静下来。“哼，谁说不是呢？摊上这种软蛋首领，野利部上下真是倒了几辈子的血霉。
好好的一个大部落，说没就没了……好了没有？
快点！
统军使可不管野利部的闲事，他只要这河里的水！”
取水的士兵叹口气，将沉甸甸的皮水囊挂回马鞍侧畔的特制钩环上，确保它不会在奔驰中脱落。
几人纷纷检查了一下自己的装备，随即利落地翻身上马。
他们是头戴能护住双耳的厚重毛皮帽，帽檐下露出的脸庞涂着一层厚厚的防冻油脂，在微弱光线下闪着油腻的光泽，能抵御刀割般的寒风。
身上裹着看似臃肿的毡毛袍，内里却衬着坚固的皮甲，既保暖又不失灵活性。
长筒皮靴直至膝下，内里塞满了柔软的羊毛与驼毛，靴底用刀刻出交错的花纹，并非为了美观，而是为了在冰面上获得至关重要的摩擦力。
羊皮或牛皮制成的手套指尖部分异常耐磨，便于他们在严寒中也能灵活地操作武器和缰绳。
每匹战马的鞍具旁，都挂着两支不足两米的短标枪，枪尖用油布包裹，以防寒气凝结水锈。
他们腰间左侧挎着弧度优美的弯刀，右侧则挂着短柄骨朵——这种钝器在破甲和击碎冰面时比刀剑更为有效。
一张强劲的西羌角弓收在弓袋之中，箭壶里插着雕翎箭，尾羽在风中微微颤动。
马鞍后还捆着卷起的毛毯、少量肉干和奶疙瘩，显示着他们具备远离营地短期活动的生存能力。
这一身行头在西羌价值不菲，也彰显着他们并非普通士卒，而是经验