尽管气温已降至五度，但丝竹管弦之声依旧彻夜不休；
歌姬们裹着半透明的罗纱，在酒客轰然叫好声中绷紧脚背——她们呵出的白气混着脂粉香，转眼就被河风吹散。
新都的街巷张灯结彩，绸缎庄挂出了崭新的"岁末大酬"布幡，伙计们正给新打的金步摇系上辟邪红绳。
而城门洞下的流民像群灰老鼠，从齐州、晋州逃来的灾民裹着草席，在施粥棚前排成蜿蜒的长蛇。
有个孩子突然扑向地面，舔食泼洒的米汤，竹筷在青石板上刮出刺耳的声响。
河对岸的"惠人市"比往日热闹三倍。
“让让！都让让！”
几个豪仆挥舞马鞭驱散人群，他们身后是礼部尚书孔子文家的采买队伍。
人牙子王婆子立刻堆着笑迎上去：“老爷们瞧瞧新到的货？齐州逃难来的清白姑娘，识得几个字，只要八两！”
斜刺里突然冲出个瘦骨嶙峋的汉子，扑通跪在青石板上：“五两！我妹子只要五两！她还会绣花......”话没说完就被踹翻在地。
“晦气！”豪仆嫌恶地甩着靴尖，“现在三两就能买个黄花闺女，你这臭外地的也敢抬价？”
不远处，春燕楼的老鸨正验看一批男童、女童的牙口。
十二三岁的孩子排成一列，像牲口般被掰开嘴查看牙齿。
"这个肺有毛病。"她随手推开个咳嗽的孩子，"剩下的三两一个，我全要了。"
"您再添点......"人牙子搓着手，"你看筋骨结实着呢。"
老鸨的团扇掩住红唇："东狄人要是再往南打打，二两我都嫌贵。"
忽然瞥见个眉清目秀的，扇尖一挑，"这个送去南苑，养两年准是个摇钱树。"
差役们的铁尺敲打着摊位，铜钱落进褡裢的声响格外清脆。
班头掂着钱串笑道："东狄那些猪尾巴倒帮了大忙。"
他顺手从人贩筐里抓了把枣子，咬开的果肉渗出暗红汁液，像凝结的血痂。
吏部侍郎秦会之的府邸灯火通明，暖阁里地龙烧得极旺，热浪裹着脂粉香在屋内翻涌。
歌姬们赤足踏在地毯上，轻纱随拓枝舞的节拍飘荡，裙裾翻飞间，隐约可见脚踝上系着的银铃。
"听说齐州东狄人在登州卫住下了？"秦侍郎醉眼朦胧地把玩着夜光杯。
兵部主事嗤笑一声："蒙傲那老匹夫上月还上折子要抚恤，我看是借机中饱私囊，余部堂带去的秋税几十万两还填不了他的胃口。"
"不说这些扫兴的。"
秦侍郎击掌唤来管家，"前日买的那对晋州姐妹花呢？叫来唱个《玉树后庭花》助兴！"
后院厢房里，铜镜映出两张相似的脸。
姐妹俩对着镜子练习微笑，嘴角的弧度像是用尺子量过，分毫不差。
她们已经换了三任主人，但每一次转手，都得重新学一遍规矩。
上元县的难民营里，草棚被北风撕开几道口子，赵铁柱佝偻着背，用身子堵住最大的那道缝隙。草杆扎进他肩胛的冻疮里，混着血丝黏在破袄上。
草棚内，妻子蜷在发霉的稻草堆里，脸颊烧得通红，呼吸像拉破风箱。
六岁的儿子缩在她怀里，肚子瘪得能看见肋骨起伏，连啜泣都只剩气音。
"赵大哥......"同营的楚州人凑过来，从怀里摸出半块长绿毛的杂粮饼，掰了稍大的一半塞给他，
"听说燕山募兵，分田足饷......新都这地界，扛一天麻袋换不来一碗稀粥，不如......"
赵铁柱盯着自己皲裂的手掌——虎口的老茧还在，三年前这双手还能拉开边军的两石硬弓。
现在，它们连块完整的饼都赚不来。
更远处，金陵城墙上的守军正在偷懒烤火。
他们不会知道，那些难民里，有多少是曾经浴血奋战的边军退役老兵。
聚贤楼二层的雅间里，炭火烧得正旺，国子监的学子们围坐一桌，酒酣耳热之际，话题已从经义策论转到了时局。
"蒙傲无能，丧权辱国！"
青衫学子猛地拍案，震得碗碟叮当响，"坐拥十万大军，竟让东狄蛮夷长驱直入！百姓流离失所，他们倒是躲在济南府高墙之后——"
"嘘！慎言！"
一旁同窗急忙按住他，"蒙总督的嫡孙蒙田，听说在楚州杀官造反都能被压下去，你......"
"怕什么？"
有学子冷笑一声，指尖转着酒杯，"要我说，根子在朝堂！户部司马家把持财权，军饷层层克扣，到将士手里还剩几文？"
"放屁！"立刻有人拍案而起，"当年北伐，司马相国捐的十万两粮饷喂狗了？"
唾沫星子混着酒气在雅间里飞溅。
"张白圭在豫州搞考