八月的热浪裹挟着蝉鸣涌入值房，
四角摆放的冰鉴表面凝结着细密水珠，却压不住满室燥热。
"啪！"
户部尚书司马藩将那份来自北疆的回函重重拍在黄花梨案几上。
"好个乱臣贼子！平日装得忠肝义胆，如今倒现了原形！"
他的声音在值房内回荡，手指因愤怒而微微颤抖，
"我请即刻革除张克官职，押赴京城明正典刑！"
吏部尚书张白圭慢悠悠拨弄着盖碗，青瓷碰撞声清脆悦耳。
"小司马大人倒是忠心可嘉。"他特意在"小"字上咬了重音，眼底戏谑，
"只是不知若逼反了张克，该调哪路兵马平叛？这军饷......"
指尖在案上轻轻一叩，"莫非司马家也要为国分忧？"
司马藩那张保养得宜的白皙面皮瞬间涨得通红。
司马藩面色骤变。他家累世积攒的田产商铺，哪能填这无底洞？
官袍广袖猛地扫翻茶盏，褐黄茶汤在案几上漫开："张白圭！你——"
"好了！"
左相诸葛明轻叩桌面，声音不大却让争吵戛然而止。
"朝廷危难之际，同僚相争成何体统。"
兵部左侍郎曾仲涵趁机上前。
他额前汗珠泛着油光，楚地口音因急切更显浓重：
"左相明鉴！流寇已聚众十万，若任其攻破县城......"
喉结滚动间，声音已带颤意，
"下官恳请朝廷速做决断！"
司马藩冷笑一声："曾大人这般着急，莫不是收了燕山卫的银子？"
"你！"
曾仲涵脸色铁青，"下官祖坟祠堂皆在楚州！
若流贼肆虐，楚州百姓生灵涂炭！
他能拿出什么来收买本官？"
他转向诸葛明，声音几乎带着哭腔，"求左相给楚州百姓一条活路！"
值房内一时寂静，只听得见窗外知了刺耳的鸣叫。
诸葛明缓缓捋须，目光扫过在场众人。
司马藩背后站着江南士族，家资巨万却锱铢必较；
曾仲涵虽顶着兵部侍郎头衔，实则只为保全楚州祖产；
张白圭与司马藩素有嫌隙，此刻不过借机发难，不是你司马藩举荐的吗？搬起石头打自己的脚了吧。
至于那位远在燕山的张克——诸葛明眼中闪过一丝锐利——此子倒是会挑时机。
"张克所求，无非十个卫的编制和世袭职位。"
诸葛明声音沙哑，"眼下朝廷能调动的兵饷几何？"
曾仲涵急忙答道："余尚书已带走京营精锐及半数夏税，楚州卫所兵丁多老弱。
若要另调边军，开拔银少说五十万两，秋税入库前绝无可能。可若楚州有失..."
他喉结滚动，"秋税怕是..."
"荒谬！"司马藩拍案而起，
"五万人的编制，世袭官职更是动摇国本！
此例一开，边将纷纷效仿，朝廷颜面何存？"
张白圭轻抚茶盏："小司马大人舍不得虚名，不如出五十万两现银？
也好让朝廷另择良将。"
司马藩像被踩了尾巴的猫，声音陡然提高："我司马家世代勤俭持家，岂容你污蔑！"
"够了。"
诸葛明转向一直沉默的右相司马嵩，"司马公以为如何？"
司马嵩沉吟片刻："不妨折中。给六个卫的编制，世袭止于千户。
若张克真有忠心，当体谅朝廷难处。"
诸葛明望向窗外。
新都金陵的碧空如洗，与二十年前燕京的天空一般无二。
只是当年朝廷威仪赫赫，哪容边将讨价还价？
南渡之后，一切都变了。
"拟票吧。"
诸葛明最终拍板，"六个卫的编制，世袭千户和百户任命给他。
告诉张克，朝廷望他速速南下楚州平叛，莫负圣恩。"
司马藩还想争辩，被父亲司马嵩一个眼神制止。
这位右相声音虽轻却不容置疑："流贼若成气候，江南亦难幸免。"
冰鉴已化了大半，水珠沿着鎏金边缘缓缓滴落，恰似这个王朝正在消逝的威严。
当内阁的票拟送到司礼监时，
掌印太监刘金只是略扫一眼便递给了身旁的小太监："送慈宁宫请太后批红。"
自衣冠南渡后，司礼监的权势大不如前，批红如今不过是走个过场罢了。
毕竟太监依附皇权，皇权式微太监能有多大的权力呢？
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真定府·地牢
阴暗的牢房里，潮湿的霉味混着血腥气。
耿忠明蜷缩在发霉的草垛上，右臂断口处的腐肉已经