…云中府离北京只有二百里公里，乘坐火车大概四五个时辰就可以到达。确定北京已经在自己的控制当中，赵俣没有因为赵寿说他还能有至少半个月寿命而再犹豫和拖延时间，而是在第一时间就率人返回北京。...夕阳熔金，将苏伊士运河新凿出的水道染成一条流动的赤铜带。晚风拂过水面，带着红海咸腥与尼罗河泥沙混合的气息，轻轻掀动岸边尚未干透的水泥堤岸上几片新贴的《大宋开凿运河告谕》——墨迹未褪，朱砂印章鲜红如血：“奉天承运皇帝诏曰：凡运河所经之地，民夫日给精米三升、肉半斤、茶一两、药酒一盏；匠人另加银五分、布二尺、工牌一枚，持牌可免沿途关卡盘查，直抵开罗领赏。有敢克扣、欺瞒、殴辱役夫者，斩立决，籍没家产。”这告谕不是贴在木板上，而是浇铸在青铜铭牌里，嵌入每十里一段的堤岸基石中。赵寿曾亲临工地，在第三号船闸基坑旁蹲下身，用指尖抹过一块刚脱模的混凝土试块，又掰下一角放入口中轻嚼。众人屏息。他吐出碎屑，只说一句：“碱重，明日改配比，加石灰膏三成，掺稻壳灰一勺。”监工当场记下，连夜调配方。三日后，新开挖的第七标段堤岸已不见裂纹。此时距运河通航尚余四十七日。而就在运河南端塞得港外海，一支由十二艘铁甲蒸汽战舰组成的编队正缓缓泊入新建的深水锚地。旗舰“镇海”号舰艏撞角上，新漆的蟠龙双目尚未干透，龙口衔着一枚黄铜哨子——那是赵寿亲手所赐，专为传唤水军都统制杨沂中。此刻哨声未响，杨沂中却已立于舷侧，甲板上水珠未干，他玄色锦袍下摆被海风掀起，露出腰间一柄未出鞘的雁翎刀，刀鞘上缠着三道暗红丝绦，是去年在亚丁湾剿灭海盗时，用三十六名海盗头目的血浸染而成。他身后站着七人：三位阿拉伯星象师、两名波斯造船匠、一名威尼斯商贾、一名埃塞俄比亚翻译、一名埃及法蒂玛王朝降将。七人皆着宋式圆领袍，胸前绣着不同徽记——星象师绣北斗七星，造船匠绣船舵与罗盘，商贾绣钱袋与算盘，翻译绣双语卷轴，降将则绣着断裂的法蒂玛绿旗。这是赵寿定下的规矩：凡归附者，不许剃发易服，但须以本族技艺换宋朝官职，其服饰徽记即为功勋凭证。此七人，正是新设“运河勘测司”的首批属官。“杨帅。”波斯匠人哈桑躬身，手指沾水在甲板上画出一道弯曲水线，“此处潮汐差仅半尺，然红海泥沙沉降极快，若按原图直掘至苏伊士城下，三年必淤塞。老朽以为，当仿大宋太湖圩田之法，在主航道两侧开挖十二道支渠，引淡水冲刷，再于渠口设水闸，月半启闭，借尼罗河汛期之水涤荡泥沙。”杨沂中未答，只将目光投向威尼斯商贾马可·波罗。后者立刻会意，摊开羊皮地图，用炭笔圈出六处浅滩：“大人明鉴，此六处礁石密布，非炸药不可除。然本地火药硝石纯度不足，若强爆，恐震塌两岸基岩。小人斗胆举荐一人——热那亚铸炮师安东尼奥，其父曾为教皇铸过‘上帝之怒’臼炮，今流落阿卡城，善制硝化甘油炸药，威力胜寻常火药十倍。”话音未落，埃塞俄比亚翻译忽单膝跪地，双手捧起一只黑檀木匣：“启禀杨帅，此乃阿克苏姆古国遗存之‘星轨罗盘’，内藏陨铁指针，不受地磁扰动，可校准运河全程曲率。昔年法蒂玛苏丹欲购，索价千匹骏马，今我主献上，愿为运河计。”杨沂中终于开口，声音低沉如海底暗流：“马可，你写信，要安东尼奥三日内至塞得港。哈桑，支渠图纸明日午时前呈报。阿克苏姆罗盘……”他伸手接过木匣，打开盖子，只见匣中一枚乌黑指针静卧于水晶凹槽内，针尖微微颤动，竟似活物呼吸，“明日卯时，随本帅登‘镇海’号飞桥，校准第一段水道经纬。”七人齐声应诺，却无人退去。那法蒂玛降将忽然摘下腰间弯刀，横于掌心，刀锋映着残阳，寒光刺眼：“杨帅，末将有一请——运河贯通之日，恳请准末将率五百旧部，为大宋执楫操舟，巡守红海至地中海一线。非为赎罪，实因……”他顿了顿，喉结滚动，“末将幼子，去年在亚历山大港码头被威尼斯商人买作奴仆，至今不知生死。若运河通航，商船云集，或可寻得踪迹。”海风骤然停了。浪声清晰可闻，一下，又一下，拍打着新铸的钢铁船身。杨沂中凝视那弯刀片刻，忽解下自己腰间雁翎刀，连鞘递过去：“刀先借你。待你寻得儿子，若他愿入宋籍，便以此刀为聘礼，迎娶我义女——她前日刚从泉州乘‘海天’号抵达，船上载着三百坛茉莉花露，专为运河通航备的贺礼。”降将双手颤抖，接刀时指甲刮过刀鞘，发出细微锐响。其余六人垂首，肩膀微微起伏。远处，一艘拖着长长白烟的运煤船正驶入锚地，烟囱喷出的黑烟在晚霞里扭曲如龙。同一时刻，开罗城西的萨拉丁城堡高墙上，赵寿正凭栏远眺。他未穿龙袍，只着一身素青直裰，腰束玉带，发髻以竹簪挽就。身旁侍立五女：李琳居左，手持一柄西洋望远镜，镜筒上缠着细密金丝；柳如是居右，膝上摊着一卷《苏伊士地理志》，页边已翻得毛糙；陈圆圆捧着青瓷冰碗，碗中浮着几片薄荷叶与琥珀色蜜饯；董小宛正用银匙搅动一碗温热的椰奶，奶面泛起细密涟漪；秦良玉则静默如松，左手按在腰间短铳之上，铳柄镶嵌的绿松石在夕照下幽幽反光。“李琳，望远镜里，可见运河？”赵寿问。李琳举镜良
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