当时，王彦已经死了，八字军由刘锜统帅。
金兀术率领十万大军攻打刘锜镇守的顺昌城。
赵撙奉命率数千人出城攻打金兀术的精锐，身中数箭不退，大破敌军。
刘锜去职后，蔡撙调到马军司中任职。
完颜亮南侵之时，蔡撙为马军司中军统制。
当时马帅成闵为中游宋军总指挥，赵撙受命屯兵德安。
赵撙不甘心消极防守，闻金兵攻信阳，立刻赶去支援，击走敌军。之后留部将宋奕守德安，自己率部渡淮河攻蔡州。
金兵主力在上游，没想到宋军居然会在中游反攻，赵撙军进展顺利，连克褒信、新蔡、平兴等县，围蔡州。
金刺史萧懋德拒城死守，双方相持两月，宋军终于趁夜克之。
金人不甘心失败，连续发大兵反击。
第一次蔡州保卫战，赵撙所部不过三千，金兵以劲矢射城上，守城兵不能挡，金兵登城。
赵撙在城内巷战，大败金兵，将其赶出蔡州。
不久金将费摩又率兵数万来攻蔡州，此时赵撙得到鄂州军区司令吴拱（吴玠之子）部的支援，但总计也不过六千人，金人三次派人招降，都被赵撙射跑。
于是趁黑夜金人填平城壕，猛攻蔡州，攻破南门。
宋将华旺、成皋、焦元等人欲出东门而逃，被守门将刘安阻止。
赵撙又祭出绝招“巷战”，在城中与金兵混战，并派敢死队一举夺回城墙。
金人大惊，纷纷夺门而出，留在城内的被全数歼灭，赵撙积金人尸体为二京观。
此战宋军战死四百余人，负伤三千七百余人，能战者只剩两千。
两日后金兵卷土重来，以大车载柴火欲焚西门，赵撙派壮士伏于瓮城，敌至，开城门突击，金兵弃大车而逃。
不久，吴拱派部将王宣率一万三千人援蔡州，又破金兵于确山县，金人遂解围而走。
尽管宋军连战连胜，但吴拱认为蔡州终不可守，强令赵撙退兵，自己则先行后撤。
赵撙无奈掩护百姓连夜后撤。
因蔡州之战的功劳，赵撙升为鄂州军区司令。
赵撙指挥的蔡州保卫战，绝对是宋金战史中最激动人心的战役之一，甚至足可以与唐张巡守睢阳相媲美，顺昌之战的英雄，终于在二十年后再度爆发。
如此能征善战的赵撙，又处于二十多岁最能打最不服输的年纪，肯定不会轻易认输。
可事实上，赵撙确实被大理军给打退了。
由此不难看出，大理方面引以为傲的天险，确实难打，云南这里特有的毒烟、毒箭，也确实有其可怕之处。
加上大理守军人数确实不少。
所以，赵撙初战没能打破龙尾关，甚至就连他自己都受了不轻的伤，才败退的。
面对这样的情况，陈康伯、王彦和姚友仲一商量，觉得这需要给大理人来点计谋了。
于是，王彦和赵撙顶在龙尾关这里，继续跟大理的主力对抗，而姚友仲则率领一支偏师，大概三千人乘坐小船沿着洱海绕道龙首关，去攻打龙首关。
与此同时，王彦又派刘安率领一支小股部队在半夜沿着西洱河南岸悄悄走到了苍山脚下，随后渡河绕到苍山西麓，然后爬上了苍山，做出要翻过苍山攻打大理之势。
几日后的夜里，龙尾关、龙首关、苍山上的三处宋军，同时放出热气球飞过险关和高山。
那热气球被大宋的匠人造成了各种各样的怪兽状。青面獠牙者如饕餮奔袭，巨翼展张者似鹏鸟扑空，还有身覆鳞甲、口吐星火之形，暗夜中望去，个个狰狞可怖，煞气冲天。
大理人，久居边荒，又原始落后，哪能受得了这些“怪兽”的视觉冲击。他们只当是天降妖物，魂魄俱裂。
只见，先是苍山之巅火光乍现，数只“巨兽”携风而起，掠过山巅夜空，暗影遮月，唬得镇守苍山的守卒以为山神降怒，哪里还顾得上戍守，他们丢盔弃甲往山下乱窜，踩踏伤者、惊慌失措掉下悬崖山涧者不计其数。
转瞬之间，龙尾关、龙首关上空也齐齐亮起，数十只怪兽热气球悬于夜空，鼓风而行，渐近城头。
大理守军本就因连日对峙心力交瘁，骤见此等从未有过的异象，早已吓得魂飞魄散，有人跪地叩首，直呼天罚将至，有人转身便逃，自相践踏，营垒之内瞬间乱作一团。
未等大理人回过神，宋军便从热气球上掷下炸药包、轰天雷。
龙首关先遭重击，轰天雷落地炸开，火光冲天，碎石飞溅，城楼木栅应声崩塌，守军哭嚎声、惨叫声混作一片，本就军心大乱的兵士更是吓得四散奔逃，无人敢回头抵挡，龙首关防线转瞬溃散。
姚友仲抓住这个战机，迅速率领宋军将士去夺取龙首关，他身先士卒，在亲兵的护卫下，最先登上龙首关。