域，恐怕也非易事！”

    “皇家海军远东舰队的炮火，将彻底封锁整个港湾！任何胆敢靠近的船只，都会被无情地撕成碎片！”

    “那片海水，将会被鲜血染红！”

    萧云骧看着包麟因紧绷而略显僵硬的面庞，不由轻轻一笑，带着几分玩味。

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    “阁下所言极是。我们眼下，确实难以在海上与贵国争雄。”

    “可反过来说，贵方就想凭着这些舰船，重新踏上大陆，夺回失地，岂非更是异想天开？”

    他语气依旧悠然，内容却像一把冰冷的匕首，直刺对方最脆弱的命门。

    “贵方困守弹丸孤岛，仅凭岛上几块薄田、几条时断时续的溪流，何以自给自足？”

    “种菜？养牛？还是要捕捞鱼虾果腹？”

    “或者，贵国愿意不惜巨资，动用宝贵的远洋船队，从沪城、从南洋，日夜不息地运送粮食、清水、一切日用所需？”

    “这旷日持久的代价，不知贵国的议会老爷们，还有那些纳税的百姓们，能否心甘情愿地一直承担下去？”

    他的指节再次轻叩桌面，笃，笃，笃，像是敲在对方的心弦上。

    “当然，贵国海军天下无双，大可效法昔日倭寇行径，或者如同历史上，贵方多次所做的那样，劫掠我沿海城镇，以战养战。”

    “若真如此……”萧云骧语气转冷，接下来的话语，便已硬如铁石。

    “那我们，也只好以其人之道，还治其人之身。”

    “这世上，从没有只许你放火杀人，而不许我直捣腹心的道理！”

    眼看谈判气氛急转直下，滑向破裂。

    密迪乐急忙介入，试图将话题，拉回最初的轨道。

    “殿下，我等此来，是为寻求和平之道，绝非为了扩大争端。”

    他字斟句酌，小心试探：

    “听殿下方才所言，似乎……此番对于我方被俘人员，并非一定要固守马当之战的标准，索取高额赎金？”

    “贵方的核心诉求，依然是立足于‘公平对等’这四个字？”

    “或许，我们可以在一个彼此都能接受的、更为……务实的基础上，进行磋商？”

    萧云骧面色稍缓，点了点头。

    “密迪乐领事，我西军自始至终，所求的不过‘公平对等’四字。”

    “这非是空谈。”

    “它意味着相互的尊重，意味着在这张谈判桌上，我们被视作平等的对手。”

    “而非可以随意恫吓、予取予求的待宰羔羊。”

    “索取赎金，从来不是目的，只是一种手段。一种让你们不得不坐下来，认真倾听我们声音的手段。”

    他话锋一转，语气依旧平淡，却透出不容置疑的冷硬。

    “当然，若贵方依旧毫无诚意，拒绝承认我西王府的合法地位与对等权利，固执地视我们为必须铲除的死敌。”

    “那么，这一万余名贵方被俘人员的待遇，我方就只能依照对待敌人的标准，重新考量了。”

    “毕竟，我军中的每一粒粮食，皆是治下百姓辛勤耕种，汗水浇灌所得。”

    “没有道理，更没有义务，去白白供养一心想要覆亡我们的敌人。”

    这已是赤裸裸的以俘为质，将那一万多个家庭与帝国的颜面，一同放在了天平之上。

    然而密迪乐听罢，心中悬着的石头，反而落下。

    既然对方愿意谈条件，便意味着事情尚有回转余地，战争阴云，或有拨开的可能。

    他曾数次前往江城，沿途亲见西王府治下景象：

    工坊烟囱林立，学堂书声琅琅，商社码头繁忙有序，一派生机勃勃，万物竞发的景象。

    这绝非寻常流寇草莽，而是一个拥有现代治理雏形的新生政权。

    萧云骧此人，更非无知莽夫。

    他对西方制度、国际局势乃至格物之学的洞察，往往一针见血。

    他始终坚信，帝国应与西王府接触、合作，而非一味武力相向。

    可惜，他那份充满预警与远见的报告，被本土那些，仍习惯以居高临下姿态，俯视东方的阁僚们，

    斥为危言耸听，最终束之高阁。

    他本人，更被本土的狂热舆论，贬斥为帝国外交史上，最失败的官员之一。

    此刻，窗外天光被乌云遮蔽，一道阴影斜斜投下，落在三人之间的桌面上，如同一条无形的鸿沟。

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