他自幼不喜诗书，偏爱刀枪棍棒，性格刚烈暴躁，整日与人争斗不休。乡亲们背地里都叫他“小霸王”。
父亲无奈，只得花钱，将他送入赊旗店广盛镖局的创始人——戴氏心意拳宗师戴二闾门下学艺，一学便是数年。
功夫不负有心人，学成归来后，他去参加武举，并在道广二十七年（1847年）考中武进士，授正五品豫省抚标中营守备之职。
按理说，他该守土安民，协防匪患，护卫商旅，定期赴开封参加绿营会操。
然而，青庭军备早已废弛，地方绿营兵缺饷缺额严重。
董天宝既无显赫家世，又性情刚烈，不通官场门道。
上任不久便遭上司排挤，最终愤而辞官，返乡闲居。
数年后，大平国运动爆发。青庭下旨，允许地方自行组织团练。
董天宝顺势而起，打出“豫人守豫土”的旗号，以董氏宗族为骨干，招募乡勇，组成团练，声势渐起。
豫省巡抚英桂见其可用，命其守备新野，作为驻扎新甸铺的五千绿营军之后备力量。
并赐予其一匹雄健大马，数套盔甲，纹银数千两，颇为倚重。
今年八月，黄河改道，洪水泛滥，灾民无数，流离失所。
有传言说西王仁厚，南下投奔者皆有饭吃、有田种、有工做。于是南下的灾民，如过江之鲫，络绎不绝。
豫省巡抚英桂既无力赈灾，又欲削弱捻军潜力，便对南逃灾民睁一只眼闭一只眼。
南阳府地处豫南要冲，是进入鄂省的最佳通道，灾民如潮水般涌入。
知府顾嘉蘅，起初忧心灾民中混有捻军探子，遂命兵士在裕州设卡，禁止灾民入境。
然而灾民并非军队，无需辎重，翻山越岭亦能通行。故而仍有大量灾民涌入南阳府。
顾嘉蘅见堵不住，便派出地方团练，对灾民进行“疏导”。
所谓疏导，实为敲骨吸髓。
顾知府规定，每队灾民不得超过百人，且须走官府指定路线，否则以捻匪论处。
至于一路如何存活，是否遭团练欺辱，顾知府概不过问。
董天宝趁此良机，广招灾民中的青壮男子入伍，年轻女子则赏赐给亲信将士，老弱病残者驱逐出境。
至于他们是否饿死路旁、填于沟壑，他毫不在意。
这日是十一月初三，清晨霜寒未散。
董天宝刚刚起床，便见一骑绿营军哨探疾驰入营，神色慌张，连头上的凉帽都已不知所踪，满头大汗。
“大人！”哨探气喘吁吁道：“西贼大举来攻，宋总兵请您速出兵救援，再晚就来不及了！”
所谓宋总兵，即驻守新甸铺镇的绿营总兵宋万。
董天宝闻言，心中一震。他与西军对峙已有半年，彼此并无大仗。
“他们来了多少？不是往日那种试探性袭扰？”
“大人，这次是真打！人马一眼望不到边，炮子打得像下雨一样！我们的营寨已塌了一半，宋总兵请您速速发兵！”
哨探的话如一盆冷水浇下，将董天宝最后一丝侥幸浇灭，难道……真的要开战了？
他立即吹响号角，召集军士。
但他并未等待，而是让胞弟董天佑先行整队，随后进发。
自己却带着二十来名亲信，骑上战马，出新野城，向南面三十里的新甸铺奔去，先行打探战场状况。
晨雾弥漫，枯草覆霜。一路南下，白河西岸寒风凛冽。
河面浮着枯草，偶尔还可见灾民的浮尸，胀鼓已看不清面容。岸边枯树叶子已经落尽，树枝卷曲如鬼爪。
沿途村落十室九空，焦黑的屋梁斜插废墟之中，正是今年夏天，他率部剿匪时留下的痕迹。
行至沙堰渡口，太阳跃出东方天际的云层，大地却更显萧索苍凉。
远处不断有灾民队伍缓缓南行，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，如同饿鬼显世。
听到马蹄声，便如遇到恶狼的羊群般炸开来，没命地躲入河岸芦苇丛中，哭喊声此起彼伏。
若在平时，董天宝定会上前盘查一番，看看这帮人身上还能榨出什么油水。
但今日战事紧急，已是无暇他顾，只得向南一路急奔。
不到半个时辰，一行人已至新甸铺镇北七八里处，一个叫李岗的小村附近。
远远望去，前方腾起滚滚浓烟，枪炮齐鸣。偶尔一阵风吹过，刺鼻硝烟扑面而来。
几人下马，上了前方一道土岗，新甸铺镇便赫然在目。
只见镇南寨墙已成断壁残垣，砖石崩裂如犬牙交错，寨墙上的望楼燃起熊熊烈火，如一支支巨大的火炬，在冷风中猎猎燃烧。
百十门火炮犹自不断地向镇内轰击，声如雷霆，震动四野。
白河之上，六七艘西军战船逆流而上，炮火轰鸣，弹丸如雨，打在寨墙上