昨夜一场细雨，将秋寒悄然带入江城。清晨，长江上浮起一层白雾，水汽裹着冷意漫过武昌城垣，混入汉阳门码头方向的船工号子之中。
钟楼的金属清音初鸣，驱散了青石板缝中最后一缕夜色。临街的一户人家打开了玻璃窗，一个打着哈欠的妇人探出身子，迎着晨风查看天气。
挑担叫卖的菜贩，踩着露水浸透的草鞋，沿街吆喝：“莲藕——扁豆——”，菜筐上还沾着泥土与白霜，带着乡野的清新。
一位缠头布的辉民老汉掀开蒸笼，羊肉包子的热气扑面而来，撞上冷空气，瞬间在他花白胡须上凝成细珠。
街旁灰砖墙上，贴着一张双语告示：“公平贸易·禁售鸦片”。中文楷书与英文花体并列，上面盖有江城衙门的鲜红朱砂印章。
忽然，石板路微微震颤起来。一辆装满货物、带有汉阳钢铁厂标志的平板车，被六匹驮马拉着缓缓驶来，
车辙沟中还残留着昨夜的雨水，泛着湿润的光泽。
车夫小心避开几个斜挎帆布书包的少年，他们正争抢一份报纸，上面赫然印着：“专利局核准蒸汽缫丝机改良案”。
卖报少年用竹竿挑起报摊顶棚，露出报纸标题下的小字：“发明人李秉孝，江城纺织学堂教师”。
顺着粮道街向西，便是“江城机械学堂”。铸铁校钟被工友拉动，钟声惊起哥特式拱窗上的一群麻雀，扑啦啦乱飞。
百十名身穿立领制服的学生，从宿舍中鱼贯而出，正向食堂走去。食堂门口，伤退老兵秦师傅敲着铜盆，高声吆喝：“一人两个馒头，一碗豆浆！”
穿过得胜桥集市，咸腥的鱼腥气还未散尽，空气中却陡然弥漫起刺鼻的煤烟味。
青军旧火药库改造的“汉阳机械局”，烟囱已吐出黑烟。早班工人们手持铜制工牌，依次通过栅门，赭色工装背后印着白漆编号，次序井然。
临近汉江的河街，一座挂着带嘤国旗的货栈前，一名穿呢绒西装的洋掌柜，正在用放大镜，细细查验生丝样本。
身后的码头工人却仍沿袭习惯，一边抬起包铁木箱，一边高声唱着《起货号子》，粗犷而有力的歌声，回荡在码头之上。
江面忽然传来一声汽笛，带嘤商船“赫丘利号”吐着烟圈，驶向海关码头。
甲板上的大副举着喇叭，用生硬的中文喊道：“报关单……江城西王府签印！”
岸关塔楼立即升起信号旗，身穿藏青制服的关员，展开铅封账簿，封皮上压印着交叉的稻穗与齿轮图案——西王府的徽记在晨光中泛起金纹。
李竹青手里拿着两个重油烧麦，边走边吃，走进江城府衙。
昨日他随第一军回到江城，今日一早便前来找萧云骧。
到了书房，却只见赵烈文一人在办公。
见李竹青进来，被告知萧云骧一大早就带着亲卫前往汉阳，检查钢铁厂与兵工厂的建设进度去了。
并特意叮嘱赵烈文：若遇紧急事务，可按惯例由条线负责人先行处理，待他归来补签手续。
李竹青也不以为意，自行回了位于府衙一堂的军情局。
待到傍晚时分，赵烈文前来通知，说萧云骧已回，请李竹青前去议事。
李竹青当即带上一份报告，与赵无忌一同，随赵烈文走向二堂东侧的书房。
只见萧云骧与卢岭生两人，正在书房外，拍打裤腿上的泥点。
萧云骧穿着一身未带军衔标识的西军春秋军装，靴子上满是泥土，显然刚从乡野归来。
李竹青走上前，笑嘻嘻地问道：“大王，情况如何？”
萧云骧摇摇头，将裤脚上最后一个泥点拍掉，“钢铁厂和兵工厂经过大半年的筹建，再有一两个月便可投产。”
“只是乡村恢复缓慢。三年前天国掳走了不少百姓，半年前我们又在此与清妖交战，许多百姓都没回来。”
“田地荒芜，水利设施因人手不足，难以修复；大片的山林沼泽，也未能充分开发。”
“待我们粮食储备再充足些，或可从纷乱的中原、贫瘠的黔省等地，迁移些人口过来。”
他转头看向李竹青：“听惠甫说，你上午来找过我，有何要事？”
李竹青将手中报告递上：“大王，江南之事。”
萧云骧接过报告，步入书房，边走边问：“那边战况如何？”
李竹青答道：“双方正在激战，天国攻势凌厉。”
萧云骧坐在椅子上，翻阅手中报告。
原来到达镇江石达凯，已率部渡江北上，从扬州瓜洲登陆，与北岸彭大顺部会合。
并在土桥、朴树湾、小黑铺等地连战连捷，现已逼近位于蜀岗的清妖江北大营。
南线秦日刚仍在麒麟门、仙鹤门与清妖激战，进展不大；
但迂回的韦昌辉部，已连克句容、白兔、丹阳等地，直逼常州府，迫使江南大营清妖调兵回援。