杨德兴望着案上那纸药方，忽然想起二十年前先帝教他读书时说的话：“为将者，不是要守一座城，而是要护一城人。” 他猛地拍案而起，烛火被震得剧烈摇晃，在墙上投出他决绝的影子。
“你说得对。” 他伸手扶起周明远，掌心的温度竟比方才暖了些，“明日一早，你带着我的令牌去见顾云芷，就说龙阳城守将杨德兴，愿率八千将士出城恭候，誓死追随。”
周明远眼里瞬间燃起光亮：“将军英明！”
“但廖军那边不能出乱子。” 杨德兴走到舆图前，指尖重重点在城南十里坡的位置，“你今夜就带人过去，以查防为名，控制住廖成和他身边那几个心腹。告诉龙阳的将士，明日卯时，大帐议事。” 他顿了顿，声音里透着破釜沉舟的坚定，“告诉他们，跟着顾云芷，咱们未必不能成为平定天下的功臣。”
周明远领命而去时，天边已泛起鱼肚白。杨德兴独自站在书房，看着晨光一点点爬上舆图，将 “宛” 字的朱砂色冲淡，又将 “靖” 字的墨迹晕染开来。他知道，从这一刻起，龙阳城的天，要变了。
与此同时，靖军大营的中军帐里，顾云芷正对着沙盘推演战局。案上的铜灯燃着安神的艾草，烟气袅袅中，她素手轻点沙盘上的龙阳城：“再等三日，若杨德兴仍无动静，便……”
“报 ——” 帐外传来亲兵的声音，“孔将军麾下副将王家卫求见，说是有要事禀报。”
顾云芷抬眸时，帐帘已被掀开，一个身材魁梧的汉子跟着孔国华走进来，见了她便 “噗通” 跪下，粗声粗气地喊道：“末将王家卫，参见顾将军！”
他头埋得极低，露出的脖颈上还留着道浅浅的刀疤 —— 那是三年前在苏冉逃难的路上，为护她挡住流矢时留下的。
顾云芷放下手中的木杆，声音清浅如溪：“王副将不必多礼，起身说话吧。” 她看着那道刀疤，眼底漾起些微暖意，“当年在淮阴城外，若非你带着弟兄们拼死护着嫂嫂，后果不堪设想。这份情，我记下了。”
王家卫猛地抬头，眼里满是震惊。他原是带着孔国华的军令来请战的，却没料到这位传闻中冷厉果决的女将军，竟还记得三年前那桩微不足道的小事。
帐外的风穿过辕门，卷起远处龙阳城头的晨雾，隐约能听见城楼上换岗兵士的咳嗽声。顾云芷望着帐外渐亮的天色，指尖在沙盘上轻轻一顿 —— 她知道，龙阳城的僵局，快要破了。
王家卫僵在原地，后颈的肌肉绷得像拉满的弓弦。他总觉得顾云芷的目光落在自己脖颈的刀疤上，那道三年前替苏冉挡箭留下的伤痕，此刻像被晨露浸润的烙铁，烫得他脊背发僵。
“末将…… 末将只是做了分内之事。” 他的声音比沙场拼杀时抖得更厉害，膝盖在冰凉的地面上硌出钝痛。当年苏冉带着幼子逃难，被宛军视作靖国细作围堵在淮阴废寺，是他趁着夜色带亲兵杀开血路，如今想来竟像是上辈子的事。
顾云芷案头的青铜香炉里，艾草燃到了尽头，最后一缕青烟斜斜掠过她素色的衣袖。“分内之事？” 她轻轻叩着案面，声音里听不出喜怒，“那时你还是宛军百夫长，却敢违抗军令放走靖国皇亲，这份胆识，可不是谁都有的。”
帐外忽然传来马蹄声，顾云晴掀帘而入时，正撞见王家卫额头冒汗的模样，顿时柳眉倒竖：“孔将军带你来，就是让你在主帅面前装孙子的？”
孔国华忙上前一步：“云芷，是属下鲁莽了。将士们在城下憋了二十多天，听闻龙阳城里廖军和杨德兴闹得水火不容，都想着是不是该……”
“该什么？” 顾云芷抬眸时，眼底已凝起寒霜，“二十天前是谁说要火烧城门？又是谁扬言三日内必踏平龙阳？”
孔国华顿时语塞。二十天前初抵城下时，他确实在军议上拍着胸脯保证速战速决，没曾想顾云芷却下令安营扎寨，每日只派小股兵力袭扰，更多时候竟在城外开起了药局。
“将军，” 王家卫忽然抬头，粗粝的掌心攥出冷汗，“末将昨日在城西看到，廖军的粮车往城里运了三车箭矢，却没带一粒米。龙阳城里的炊烟，比咱们刚到时稀了一半。”
顾云芷指尖在沙盘上的龙阳粮仓位置轻轻一点：“杨德兴不是廖成那种草包。他守着豫东最大的粮草中转站，却任由廖军饿着肚子，你说他在等什么？”
晨光透过帐帘缝隙，在沙盘上投下道细长的光带，恰好将龙阳城与靖军营寨连在一起。顾云晴忽然按住腰间佩剑：“他在等咱们给个台阶？”
“不，” 顾云芷摇头时，耳坠上的珍珠轻轻碰撞，“他在等一个能说服全城将士的理由。”
话音未落，帐外亲兵又报：“启禀将军，龙阳城副将周明远求见，说是有要事相商，还带了杨将军的信物。”
孔国华猛地转头看向顾云芷，眼里的震惊混着