暮色为沈家埠镀上一层暖黄时，江宏业终于看清这座隐匿在群山间的村落。土夯的寨墙爬满野蔷薇，寨门上斑驳的大明万历字样虽已模糊。
三千多户人家错落分布，炊烟袅袅升起，汉式的飞檐斗拱、番人的毡房帐篷与蒙古包相互映衬，构成一幅奇特而和谐的图景。
“我们沈家埠，是兰州南境最大的汉人聚居地。”
沈继祖边走边介绍，腰间的军刀随着步伐轻响。
“祖上本是哈密卫的将领，当年叶儿羌与蒙古部连年侵掠，乡人们才被迫迁徙至此，垦荒建村。”
他指向远处的梯田，冬麦在风中零散。
“百年来，靠着在番、蒙势力间周旋，才保住了这一方平安。”
江宏业望着田间耕作的百姓，有头戴瓜皮帽的汉人老农，也有身着藏袍的番人女子，还有扎着蒙古辫的孩童嬉笑追逐。
这般景象，与他想象中野蛮落后的边疆大相径庭。腹中的饥饿感突然变得难以忍受，自逃离蒙古军营后，他们已两日未曾好好进食。
踏入沈家大院时，提前备着的烤全羊的香气扑面而来，雕花的檀木桌上摆满了手抓肉、青稞酒和白面馍馍，江宏业和两名军士再也顾不得斯文，抓起羊腿便大快朵颐。
陈七啃得满嘴流油，含糊不清地说：
“这可比在军营啃冷硬的干粮强多了！”
正吃得酣畅，屏风后传来沉稳的脚步声。一位白发苍苍的老者在仆人的搀扶下缓缓走来，锦缎长袍虽已洗得发白，却仍保持着严谨的大明服饰形制。
“贵客可是来自明地？”
老庄主之前收到沈继祖派人提前打的招呼，知道前来的客人有官身，一眼便扫过江宏业破损却仍带着官威的衣袍。
江宏业连忙起身行礼：
“在下江宏业，乃土甘都督麾下书记官。”
话音未落，老庄主突然双膝跪地，浑浊的眼中泛起泪光：
“终于等到故国来人了！”
他的声音哽咽。
“沈家祖上本是大明卫所裨将，自大明式微后，率着乡邻在这藩地夹缝中求生，至今已逾百年啊！”
沈继祖连忙上前搀扶，却也红了眼眶：
“父亲每日都要对着祖宗牌位念叨，盼着大明的军队能再来收复失地。”
老庄主颤巍巍地拉住江宏业的手，布满老茧的掌心传递着滚烫的温度。
“想当年，我祖父身披明甲，骑着高头大马巡视边疆，何等威风！可如今。。。”
江宏业望着墙上悬挂的陈旧战甲，想象着百年前沈家先祖驰骋沙场的英姿。窗外的夕阳渐渐西沉，将墙上精忠报国的匾额映得血红。
曾经强盛的大明王朝，如今只剩这些流落边疆的遗民，在异族的夹缝中艰难维系着对故国的思念。
经过江宏业一番解说，老人大致了解了如今土甘都司及陇西、青塘一带的暂时情况，听的老人家激动万分。
“谭都督如今在沙城治军如何？”
老庄主突然问道，眼中满是期待。
“可有收复边疆的打算？”
江宏业心头一震，想起谭威帐中悬挂的西北舆图，想起圭圣军严明的军纪和强大的战力，不由得挺直了腰板：
“都督厉兵秣马，志在恢复故土。”
老庄主闻言，眼中重新燃起希望的光芒：
“好！好！”
他端起酒杯。
“这杯酒，敬大明！敬谭都督！”
众人纷纷举杯，一时宾主尽欢。
夜色渐深，江宏业躺在沈家安排的客房里，听着远处传来的更鼓声，久久无法入眠。
他看到了边地汉人对故国的拳拳赤子之心，自百年前大明式微开始，渐渐失去了对西域的把控，哈密卫如同虚设，东察合台在叶儿羌和漠西蒙古入侵下崩盘，大明西疆混乱，杂居的汉人生活艰难。
。。。
沈家埠的晨雾还未散尽，江宏业已在院门前抱拳作别。老庄主握着他的手久久不愿松开，浑浊的眼中满是不舍：
“江大人此去，务必向谭都督转达我沈家埠三千子民的心意。”
一旁的仆人牵来三匹膘肥体壮的战马，马鞍上捆着装满干粮和水囊的皮袋。
“老庄主放心，此番所见所闻，在下定会如实禀报。”
江宏业翻身上马，马蹄踏碎满地霜花，其实他不知，沈家埠如此兴战，是因为近年来被番人逼的没法子了，已经朝不保夕了。
三日后，当江宏业风尘仆仆地踏入沙城府衙时，谭威正在批阅军报。
烛光将他的影子投在墙上，随着笔锋的移动微微晃动。
“都督，卑职回来了。”
江宏业躬身行礼，声音因连日奔波而沙哑。