说话的是个长得挺丑的老婆子。
她姓钱，大伙儿都叫她钱婆子，是这司婢房的二把手。
专门管着洗衣局和官婢买卖的活儿。
她正压低声音跟一个穿花袍子的男人嘀咕：
“全公子，这回放你进来，婆子我可担了天大的风险。
要不是洗衣局真来了几个上好的货色，怕便宜了别人，我哪能把你叫来？
你可得好好谢谢我！”
那个叫全公子的男人，三十出头的样子。
长着两条稀疏的卧蚕眉，一对三角眼，塌鼻梁蛤蟆嘴，看谁都色眯眯的，一脸猥琐相。
这人叫全松，是北境一带的人牙子。
照理说，洗衣局里的官婢就算要发卖，也得先紧着官牙来。
全松不过是个不入流的私牙。
但他油嘴滑舌特会拍马屁，还认了司婢房的钱婆子当干妈。
平时没少孝敬，逢年过节更是大把送钱。
钱婆子被伺候舒服了，自然要投桃报李。
洗衣局里只要来了俊俏姑娘，她准先叫全松来挑。
司婢房有铁规矩：不是发卖官婢的时候，男人一律不准进。
可钱婆子管着后门钥匙，
偷偷放全松进来也不算太难——
只要别让大管事撞见就行。
全松听说又有好货，眼睛都亮了，
赶紧对着钱婆子连连作揖：
“还是干娘疼我，这回要是得了美人…………”
“娘您放心，儿子一定好好孝敬您。”
说着就把五两银子塞到钱婆子手里。
婆子见四下没人，麻利地把银子揣进袖子，推开洗衣局院门，压低声音对全松说：
“这院里都是本月新送来的官婢。”
“里头有几个模样俊的小娘子。”
“你进去仔细挑。”
“看中了就带到最里间小屋。”
“我去拿她们的身价名册。”
“你可得备足赎身的银子。”
全松不放心地问：
“钱妈妈，我这么进去拉人，”
“要是官婢哭喊起来，惊动大管事，怕要坏事啊？”
钱婆子得意地撇撇嘴：
“这些退回的官婢，我个个都收拾过了。”
“早告诉她们，全公子挑人时谁要是敢叫唤，”
“不但没饭吃，还少不了挨顿棍子！”
“院里总共二十七个官婢。”
“你最多带走五个。”
“再多，老婆子我可担待不起。”
全松这才放心，堆起笑脸感激道：
“多谢亲娘！儿子这就去挑人。”
说着侧身溜进洗衣局院子。
院子不大，屋舍破败陈旧。
空气里混着霉味和皂角味。
满地木盆木桶泡着待洗的衣裳。
二三十个穿旧麻衣的女子正埋头干活，
有的挑水倒进木桶，有的用力搓洗衣物。
个个面黄肌瘦，眼神呆滞。
这些都是被主家退回来的官婢，
各有各的缘由——
有的是年老色衰遭嫌弃，
有的因有几分姿色被主母妒恨。
还有一些是因为主家养不起这些官婢了，钱粮供不上。
可官婢的身契都在督军府，私人不能随便卖掉。
所以只能退给督军府的司婢房。
这些被退回来的官婢，等着她们的简直跟下地狱差不多。
司婢房也不会白养她们。
洗衣局会接城里洗洗涮涮的活儿。
这些官婢每天累死累活，也就喝点稀粥吊着命。
每过一季，退回来的官婢就会被卖一次。
年轻好看的，卖去教坊司或者青楼妓馆。
模样差点的，就送到北境换马。
不管怎么看，这些被退回的官婢都没活路。
她们现在就是行尸走肉，活一天算一天。
正这时候，院门“吱呀”一声被推开了。
一个穿花袍子的男人，一步三晃地走进来。
他扫了眼院里几十个神情麻木的女子，得意地咧开嘴笑了。
那样子，活像饿狼闯进了羊圈。
就等着挑几只肥羊大吃一顿。
见进来个男人，官婢们先是一惊，随即又认命地低下头。
昨天管事的钱婆子就吓唬过她们。
说她干儿子今天要来洗衣局挑几个顺眼的去“享福”。
谁要是敢喊叫，不光没饭吃，还得挨顿毒打。
司婢房进男人是大罪，可钱婆子是副管事，还管着发卖官婢的事。
洗衣局这一亩三分